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佛光寺位于山西省五臺縣的佛光村，距縣城三十公里。始建于北魏孝文帝時期，后因唐武宗禁止佛教而被毀。唐大中十一年（857）又因唐宣宗提倡佛教而重建，至今已有1000余年的歷史，被列為佛教十大名寺之一。
從建筑時間上說，它僅次于建于唐建中三年（公元782年）的五臺縣南禪寺正殿，在全國現存的木結構建筑中居第二位。佛光寺三面環山，寺宇因地勢建造，高低層疊，坐東向西。全寺有院落三重，分建在梯田式的寺基上。寺內現有殿、堂、樓、閣等一百二十余間。東大殿七間，為唐代建筑；文殊殿七間，為金代建筑；其余的均為明、清時期的建筑。寺內唐代木構大殿、彩塑、壁畫、墨書題記稱佛光寺“四絕”。另有，金建文殊殿、北魏祖師墓塔、唐石經幢等，都是具有高度歷史、藝術價值的珍貴文物。
佛光寺的得名，源于北魏孝文帝的一次偶遇。據史籍記載，公元478年，魏孝文帝路經佛光山時，機緣具足，佛光顯現，瑞相萬千，他當即命人在此地建佛堂三間，以資供養，佛光寺由此得名。
后來隨著在此清修的凈土祖師曇鸞，以及無名、解脫等禪僧的聲名遠播，佛光寺曾一度成為五臺山名重一時的大剎，當時來往五臺山的僧人，不少云集于此。山志上說，在此之前，有“法興禪師：七歲出家……來尋圣跡，樂止林泉，隸名佛光寺。……即修功德，建三基七間彌勒大閣，高九十五尺。尊像七十二拉，對賢十大龍王，罄從嚴飾。臺山海眾，異舌同辭，請充山門都焉。”光大佛光，法興禪師可謂功不可沒。后來不幸遭遇史上最慘烈的唐武宗會昌滅佛，全國的寺院均遭重創，恢弘的佛光寺也在劫難逃，最終寺毀僧散，成為幾堆瓦礫。
唐武宗滅佛未幾，即告駕崩。宣宗即位，一反武宗與佛為敵的做法，著力倡導佛教。一位在會昌法難中“漏網”的愿誠和尚就是在這樣的背景下，四處輾轉募資，于艱難竭蹶之中，得到長安一位女施主寧公遇的資助，佛光寺終于在廢墟中重新崛起，其主體建筑大雄寶殿在彌勒大閣的原址上得以重建。
1937年6月，梁思成一行四人在對這座大殿進行了詳盡考察之后，得出的結論是：它雕塑精湛，墨跡珍稀，壁畫細膩，建筑古老，無一不是絕代瑰寶唐代原物，而四寶同處于一殿則在全國乃至亞洲僅此一處，被稱之為‘四絕’。目前，全國共有90尊唐代泥塑，東大殿的佛壇上就有35尊，可見其珍貴。佛光寺被我國著名的建筑學家梁思成稱為中國第一國寶，打破了日本學者的斷言：在中國大地上沒有唐朝及其以前的木結構建筑。
位于山門內庭院當心的唐代石幢，唐乾符四年（877）造，總高4.9米。束腰基座刻寶裝蓮瓣和壺門樂伎。幢身亦刻陀羅尼經，上雕寶蓋、矮柱、屋檐和寶珠。
東大殿是佛光寺的正殿，在全寺最后的一重院落中，位置最高。此殿是由女弟子寧公遇施資、愿誠和尚主持、在原彌勒大閣的舊址上于唐大中十一年（公元857年）建成的。東大殿面闊七間，進深四間。用梁思成先生的話說，此殿“斗拱雄大，出檐深遠”，是典型的唐代建筑。經測量，斗拱斷面尺寸為210x300厘米，是晚清斗拱斷面的十倍；殿檐探出達三點九六米，這在宋以后的木結構建筑中也是找不到的。同時，大殿梁架的最上端用了三角形的人字架。這種梁架結構的使用時間，在全國現存的木結構建筑中可列第一。二十世紀八十年代初期，人們在大殿門板后面發現了唐朝人游覽佛光寺的留言?？梢?，這大門當為唐代遺物。由此推斷，這具有一干一百多年歷史的門板，當是中國現存最古老的木構大門。
此外，大殿的屋頂比較平緩，且用每塊長五十厘米、寬三十厘米、厚二厘米多的青瓦鋪就。殿頂脊獸用黃、綠色琉璃燒制，造型生動，色澤鮮艷。
東大殿內的佛壇寬及五間。壇上有唐代彩塑三十五尊。其中，釋迦牟尼佛、彌勒佛、阿彌陀佛、普賢菩薩、文殊菩薩及脅侍菩薩、金剛等塑像三十三尊，高一點九五米至五點三米不等。另有兩尊塑像，一尊是建殿施主寧公遇的，一尊是建殿主持者愿誠和尚的。這兩尊塑像雖比那三十三尊像小些，形態卻很生動。除此外，還有明人增置的500羅漢像，現存294尊。
東大殿的墻壁上，還有唐代壁畫十余平方米，內容均為佛教故事。上千個人物，連同他們的飾物、衣紋，畫得都很細膩。莊嚴的佛像，慈善的菩薩，威武的天王，多姿的飛天，虔誠的信徒、供養人，畫得都很生動。衣帶飄動，拂袖瀟灑，體現了唐畫的風韻。
大殿的左右四根梁下，還有不少唐朝人留下的題記。“敕河東節度觀察處置等使檢校工部尚書兼御史大夫鄭”、“功得主故右軍中尉王”、“佛殿主上都送供女弟子寧公遇”等等，字跡非常清楚，是珍貴的唐人墨跡。
佛光寺東大殿南側偏東，有一座磚塔。下層空心，西面開門；上層實心，設假門。建于北魏時期，是唐代會昌五年滅法，佛光寺被毀時留下的唯一建筑物。是全國僅存的北魏時期的兩座古塔之一，彌足珍貴。
釋迦牟尼佛結跏趺坐，左手于腹前捧缽，右手施觸地印。兩側立阿難、迦葉二弟子，二脅侍菩薩。身前二供養菩薩手捧貢品跪于蓮座之上。
文殊殿在寺門內北側，建于金天會十五年（公元1137年），元至正十一年（公元1351年）重修。1953年又進行了補修。此殿梁架使用了粗長的木材，兩架之間用斜木相撐，構成類似今天的“人字柁架”，增加了跨度，減少了立柱，加大了殿內空間。殿內佛壇上有七尊塑像，中為騎青獅的文殊，手執如意，頭戴花冠、身著天衣，豐潤富態、莊重大方的文殊菩薩，騎著威猛的雄獅，迎面而立，左右兩側有脅侍菩薩和僧侶跟隨，前有牽獅人和童子。東西墻和北墻上，原有五百羅漢的彩繪，現僅存二百四十五尊。這些塑像和壁畫，都在明代弘治年間（公元1488——1505年）重新裝繪過。
位于東大殿外的經幢，與東大殿同期。輪廓秀美，雕工精致。幢總高3.2米，下設束腰六邊形基座，刻有獅獸壺門及仰覆蓮瓣，基座的石獅線條簡潔有力，似用力一撐便要從經幢躍出。幢身刻佛頂尊勝陀羅尼經，末尾刻有“女弟子佛殿主寧公遇”之名，與東大殿內墨書題記可相印證，當年林徽因先生等，正是先發現經幢上的題字，后發現梁下的，二者相互印證，從而確認東大殿的建筑年代。(文/佛教建筑)
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