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林紓是中國翻譯史上的開拓者，與嚴復齊名。錢鐘書先生曾評價說：“林紓的翻譯所起的‘媒’的作用，已經是文學史上公認的事實。……接觸了林譯，我才知道西洋小說會那么迷人。”許淵沖則認為：“我國第一個‘有創作精神’的文學翻譯家是林紓，他翻譯的狄更斯作品，有人認為超過原作。”
林紓生于1852年。林家世代務農，祖父輩始入城，父林國銓販鹽為生。林紓4歲時，父親的鹽船觸礁沉沒，致傾家蕩產，父親去了臺灣。林紓在祖母和母親拉扯下長大。5歲時，林紓嬸嬸去世，遺孤秉華交林母撫養，林母每餐必令秉華先吃，然后才輪到親生子女，林紓等“面有妒容”，林母說：如果我不幸先死，你嬸嬸也會這么待你們。
林紓9歲入私塾，曾在墻上畫一棺材，寫道：“讀書則生，不則入棺。”19歲那年，祖母及父親相繼病逝，他的生活就靠母親及姐姐干刺繡來養活他，他邊咯血邊苦讀，留下了擲地有聲的名言：“力學是苦事，然如四更起早，犯黑而前，漸漸向明；好游是好事，然如傍晚出戶，趁涼西行，漸漸向黑。”林紓22歲時學畫，雖患咳血癥，10年不愈，卻“一日未嘗去書，亦未嘗輟筆不畫”。
30歲時，林紓中舉，以后7次參加吏部考試，均未成功。一次偶然機會，林紓結識了正在船政學堂任法文教習的王壽昌。王壽昌小林紓12歲，曾留法6年，洗號文藝，枕邊常置《茶花女》，在酒席上，王壽昌聊起了書中內容。林紓被《茶花女》打動，王壽昌說，在法國，只有最優秀的文人才去寫小說，林紓決心將其譯成文言文。有人說，林紓成為中國第一個翻譯外國文學人，他翻譯的《茶花女》，是因為小說觸動了他對亡妻劉氏的思念，融入了對亡妻劉氏的真情。
林紓是個愛國者，1884年法軍入侵閩海時，福建水師敗于馬江，傷亡700余人。左宗棠奉命來到福建，林紓遮道上書，要求救國作戰?！恶R關條約》簽訂時，他強烈反對。
林紓在北京生活多年，并最終在北京去世，據肖復興先生考證，他在北京有兩處故居，一在永光寺街，一在芝麻街，兩處挨著不遠，隔著一條宣武門大街。肖復興先后去了這兩處，但都去晚了，“永光寺街已經拆光，正在蓋樓。芝麻街還在，從東到西的一條窄胡同，空蕩蕩一街無人，哪里去找‘地有花圃，閑曠特甚’的情景”。
林紓暮年因“文白之辯”，成為新文化運動對立面而陷內外交困，遭遇污名化，被稱為保守派代表，其實林紓思想并不保守，在晚清時他還屬于激進派。林紓一生共翻譯出版184種外國文學作品，1924年9月10日，林紓溘然而逝。他曾撰一聯，稱“遂心唯有看山好，涉世深知寡過難”，似有悔意。
本文主要內容引自《北京地方志·文學創作志》
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