古麓山寺位于長沙市西郊的岳麓山中,又名岳麓寺、慧光寺、鹿苑、萬壽寺。這里古木參天,山巒秀美。深秋時節層林盡染,楓葉似火。杜牧的“停車坐愛楓林晚,霜葉紅于二月花”就是描寫這里的景色。
創建于西晉武帝泰始四年(268年)古麓山寺,為第一位來湖南傳播佛教的僧人竺法祟所建,距今已有1700余年,它不僅是湖南第一所佛教寺廟,也是我國早期佛寺之一。山門上有一副“漢魏最初名勝,湖湘第一道場”的對聯,就說明了它的歷史地位。歷代駐錫的高僧還有法導、法愍、摩訶衍那等。古剎不斷得到各朝的護持,“建涅槃像于寺中”,“獻貝葉經于層閣”,建筑更加完備。

隋文帝開皇九年(589年),天臺宗創始人智顗來寺開講《妙法蓮華經》,弘揚天臺宗“一念三千”和“三諦圓融”教義。唐德宗時高僧摩河衍入藏講經,力倡禪宗,一時西藏僧人風靡相從。近代著名愛國詩僧、世稱“八指頭陀”的中華佛教總會首任會長敬安長老曾駐錫古剎,并留下了不少詩作。彌篙、天放、笠云等詩僧輩出,他們能詩擅文,工于書畫,并著述行世。杜甫、韓愈、李邕、劉長卿等許多著名文學家、書法家和詩人來寺游覽,留下了千古傳誦的佳作。唐書法家李邕曾為古寺撰寫并書的《古麓山寺碑》,亦稱《北海三絕碑》,字體秀麗,遒勁有力。

唐代的麓山寺殿堂雄偉,規模宏大,杜甫稱它是“寺門高開洞庭野,殿腳插入赤沙湖”。唐武宗會昌五年滅佛時,麓山寺殿堂全部被毀,僧侶離散。之后各朝幾廢幾興,先后有景岑、妙光、智檀、文惺等在舊址上重建梵剎,曾更名為“麓苑”和“萬壽寺”??箲饡r期,大部分建筑又被日機炸毀,僅存山門、觀音閣、虎岑堂等處。1983年麓山寺被國務院確定為漢族地區佛教全國重點寺院。
1985年重建了大雄寶殿、彌勒殿、客堂、禪堂等,古剎初具規模。自1994年圣輝大和尚駐錫以來,寺內僧眾濟濟,佛菩薩塑像齊備,藏書甚豐,佛教叢林制度皆得到了恢復。1997年至2002年間,先后修建了方丈樓、藏經閣、五觀堂、后山門、講經堂、素茗齋、佛學院教學樓、圖書館及法師樓、僧寮等,寺院格局得到進一步完善。

現今的古麓山寺,進香拜佛者絡繹不絕。殿堂掩映在層林疊翠之間,晨鐘暮鼓,梵音陣陣。為了不斷提高佛教四眾弟子的素質,加強道風建設,圣輝大和尚在寺內舉辦了多期全省寺院執事進修班、居士學修班。1999年報經國家宗教事務局批準,在此創辦了湖南第一所佛學院,實行學修一體化、學僧生活叢林化的辦學方針,現已培養出優秀學員數百余名,為湖南佛教界補充了新的生力軍。
古剎幾歷蠶桑,其規模雖未及想象中的壯觀宏麗,無嘩眾取寵的過分調琢粉飾,卻古樸中透著厚重,雅致中透著莊嚴。幽深靈寂,梵唄悠悠,鐘鳴板響,頗具名寺氣象。自創建伊始,從古寺流出的佛法活水,便滋潤著靈秀麓山,滋潤著三湘大地,源源不斷地饒益著無盡大的確眾生。其在中國佛教史上具有無可替代的地位和深遠大的影響。