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中國禪宗宗徒，不可不知達摩慧可；追慕禪宗先賢，不可不去嵩山少林。禪宗源自南天竺菩提達摩所傳禪法。禪宗之旅，當首選少林；而少林之旅，當首選達摩洞。
一
天竺高僧菩提達摩歷經3年寒暑，遠渡重洋來到中國，梁武帝迎請至金陵（南京）。《景德傳燈錄》記載了兩人對話的情景，梁武帝以“功德”、“圣諦第一義”等問題相詢，達摩以“凈智妙圓，體自空寂”、“廓然無圣”相應——結果是“帝不領悟”。
于是達摩北渡，在少林寺旁的一個石洞中禪修。他每日面壁而坐，兩腿曲盤，雙目下視，心平如鏡，入定從禪，日復一日，年復一年，一坐就是9年。
中國佛教之前沒有這種禪修之法，旁人問他，他應之為“坐禪”。當時僧人則稱為“壁觀”，稱達摩為“壁觀婆羅門”。每日出定，達摩都會站起來做一些活動，他舒展筋骨的方法流傳至今，稱為“八段錦”，又叫做“達摩易筋經”。
這個石洞，如今被稱為“達摩洞”，就在距離少林寺常住院1.3公里的五乳峰峰頂下。達摩洞面向西南，洞口由青石塊砌成拱門。深約7米，高寬約3米，寒冽清冷。里面的臺階上有三尊石像，中間即為達摩祖師。洞外有明代的石坊，內外額刻分別為“默玄處”和“東來肇跡”。
達摩9年面壁，身影印入了面壁的石上，就連衣服的褶皺紋路都隱約可見，宛如一幅淡淡的水墨畫。這塊石頭被稱為“達摩面壁影石”，后來被鑿下，收藏在少林寺的藏經樓上，可惜在上世紀30年代毀于戰火。
沿達摩洞往下有初祖庵，正是為了紀念禪宗東土初祖達摩而建。
達摩庵三面臨壑，背依五乳峰。初祖庵的建筑群規模不大，但是古老而精致。初祖庵大殿建于宋宣和七年（1125），盡管經過了多次修整，但是仍然保持著許多原有結構的特征。之所以這么說，是因為初祖庵大殿的建筑結構，與宋代官方所頒布的《營造法式》非常一致。這座大殿堪稱一座藝術寶庫，除古樸嚴謹的建筑形制值得玩味欣賞外，大殿內精美的宋代石雕，以及四壁在清代所繪的23幅禪宗祖師彩色壁畫，既是難得一見的藝術珍寶，也是研究少林寺宗派源流不可多得的資料。大殿前有“六祖手植柏”，相傳為六祖慧能于唐初用缽盂從廣東帶來的一株柏樹苗，種植于此，表示對達摩的崇敬與懷念。
二
達摩在洞中壁觀，終于等到了他的衣缽傳人慧可（當時名為神光）。
《景德傳燈錄》記載了師徒相見時的情景：神光“晨夕參承”，但是達摩“端坐面墻，莫聞誨勵”。時值冬日，天降大雪。神光“堅立不動，遲明時積雪過膝”。達摩問：“汝久立雪中，當求何事？”神光為表求道決心，取刃斷左臂。“師知是法器”，賜名慧可?；劭烧垘煱财湫?。達摩說：“將心來與汝安。”慧可說：“覓心了不可得。”達摩曰：“我與汝安心竟。”慧可言下大悟，最終成為達摩傳法弟子。是為禪宗“斷臂求法、臂斷心安”的公案。
慧可立雪斷臂后，至缽盂峰頂養傷修行。為紀念慧可，此處建有二祖庵。
二祖庵與初祖庵相對，創建于北宋，是少林地區地勢最高的一座古建筑。今存的二祖庵大殿為明嘉靖年間重修，供二祖塑像。院內古柏參天，有四眼水味各異的井，相傳為慧可卓錫而成，故稱“卓錫井”。
庵南約500米處有一高突的山崖，即為慧可養傷的“經行處”，又稱“養臂臺”、“煉魔臺”。此處有一塊巨石，石平如桌案，慧可當時就是在這塊巨石上修養棲息，面壁坐禪。
三
而少林寺常住院中，禪宗勝跡有很多。
進了山門，西側即是“達摩西來堂”。“西來”寓意“佛從西方而來”，內供達摩像。自馬祖道一之后，開始參究“祖師西來意”的話頭——如果明白達摩祖師西來的意旨，就可以釋然自得宗門心法之要。禪宗史記載，眾多禪師的回答各不相同。這并非故弄玄虛，目的只是指示要害，然后讓參禪者歷經艱苦，自尋解悟。一旦豁然覓得，才知原是自家故物，沒有須臾離開。不經歷這個過程，即使辯若懸河，也不過是承虛接響，流于口頭禪。
在大雄寶殿月臺西側，則有六祖殿。六祖殿始建于金代，供奉大勢至、觀音等五大菩薩，以及禪宗從達摩到慧能的6位祖師。
在方丈院北，有立雪亭，原名初祖殿，又稱達摩亭，是為了紀念二祖立雪求法而建。始建于元代，明清之際多有維修。立雪亭平而近方，是少林寺常住院中唯一的單檐廡殿式建筑。此殿雖小，但是外形秀麗，具有極高的藝術價值。殿內懸掛有清乾隆皇帝御題的“雪印心珠”匾額，供奉著明代銅鑄達摩坐像。
自慧可以來，少林禪法師承不絕，傳播海內外。少林寺在晚唐五代之際，為禪宗臨濟宗所住；金、元以降，則成為禪宗曹洞宗道場，一直都是北方禪宗重鎮。只不過因為達摩、慧可二位祖師開宗于此，其他高僧名不得顯而已。
寺內歷代禪宗高僧輩出，如元代福裕禪師，中興少林，傳曹洞宗正脈；明代幻休常潤禪師，繼席少林，力荷禪法，入室者達270人；明代文載禪師，住持少林16年，參徒云集，后人稱為“嵩少祖”。這些都是各個時代極富盛名的高僧。少林寺常住院西南280米的塔林中，現存唐代以來的古塔228座，塔銘、塔額以及墓塔碑記，記載著大量佛教歷史，是研究少林寺禪宗發展的珍貴資料。
達摩初祖依據大乘教義，傳“教外別傳、不立文字”的禪法，以探究心性本源、見性成佛為目的。從達摩到慧能的二百余年，禪宗逐漸形成；從南岳懷讓、青原行思到唐末五代的二百余年，南宗禪發展到鼎盛；兩宋至清代三百年，禪宗更成為中國佛教的主流，這種格局一直綿延至今。
達摩曾有預言：“吾本來茲土，傳法救迷情；一花開五葉，結果自然成。”后來一一印證。追溯前因，若沒有達摩面壁、慧可求法，何來今日禪宗在中國的流傳！事固有必然，又豈不是人為呢？
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