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聞名遐邇的慈化寺，座落于江西省宜春市袁州區慈化鎮東南的南泉山，距宜春市區100公里，距萬載、萍鄉、瀏陽均為60公里，是為古時“吳、楚”之咽喉，湘贛邊陲之要沖。該寺創建于北宋政和年間（公元1111—1118年），是普庵禪師親自勘址所建。
普庵禪師，江西省宜春市慈化鎮余家坊人，（古為石里鄉太平里）生于南宋徽宗政和五年（公元1115年），乙未十一月二十七日辰時，俗姓余，字印肅，19歲出家，拜正賢和尚為師，27歲剃度，28歲在袁州開元寺受戒，9年后入湘，往湖南溈山參謁牧庵法忠禪師，有所省悟，后專參悟《華嚴經》至“達本情忘，知心體合”，而豁然大悟，為臨濟法系第十三代祖師，39歲時，領使牒住慈化，孝宗丙戌乾道二年正月一日（公元1166年）開始創建慈化寺于南泉山，歷經艱辛五年余才落成，一時聲名遠播，信眾奔走相告，視普庵形同如佛出世，爭相朝拜，以未見為憾。普庵禪師身體力行，以佛法惠于眾生，上至君臣王子下到黎民百姓，又濟眾生故，以大悲心自說咒語，名《普庵咒》靈驗異常，度眾生無量，成為至今漢傳佛教影響最大的神咒，收錄在《禪門日誦》中。
普庵禪師初來南泉山，但見這里古木參天，紫氣東來，清泉淙淙，不竟贊道：“仙人佳境也”，突然，看見一種人出現在身邊，身高8尺有余，紅發披肩，合掌對她說“小神奉玉帝之旨守護此地，恭候普庵僧，已過五百年”，普庵笑道：“阿彌陀佛，貧僧正是普庵。”神人一聽，折腰合掌，作禮而退，于是普庵禪師在這塊風水寶地上，擇日期建寺，寺院建落成后，名為南泉慈化寺，普庵禪師號寺為“宜陽顯跡古寺”。一時寺院內外熙熙攘攘，梵唄、燈燭晝夜不絕，頌揚著普庵禪師的恩德遍布四方，遠及閩、湘、漢、蜀。
元至元二十五年（公元1288年）春，寺遭烈火，化為灰盡，同年朝廷重振頹綱，再建寺宇，時有普庵五世孫慈昱明照大師，住持大都（北京）慶壽禪寺。道德昭彰，名揚京城，宣授紫衣，屢加封贈，成宗元貞元年（公元1295年）欽奉歸慈化寺主持，大德四年（公元1300年）春又遭火毀，大興土木，建有普光明殿，無量壽殿，五如一殿，東西二山門，方丈室，雨華堂，四天王殿，東西二十四寮，廊楹千數，占地千畝，整個禪寺設計規整，布局合理，次序有條，殿閣宏偉壯觀，佛像神態各異，威嚴逼真，納僧過千，來寺朝佛之人，絡繹不絕，其中亦有許多文人墨客，至此贊嘆不已，詩興大發，揮筆留下了很多贊美的詩文，一時寺院晨鐘暮鼓，香煙飄遠，呈現頻頻車馬過南山的景象。
明洪武十八年（公元1385年）明太祖朱元璋賜建龍亭、閥牌，并在閥牌上為寺題額為“天下第一禪林”。從此，“天下第一禪林”的美稱流傳至今。英宗正統十年（公元1445年）賜額“南泉山大護國大慈化禪寺”。宗憲成化二年（公元1466年）又賜額“廣維護國大慈化禪寺”。寺院也因此在當時禪林地位和影響盛極一時。
隨著時間的推移，到清順治四年（公元1647年）和康熙十三年（公開1674年）慈化寺的殿宇像被兵禍所燒毀，東西二十四寮僅剩東七寮，后雖有僧力挽在狂瀾對寺有所修建，但遠不及前朝規模。從此，慈化寺一蹶不振，漸次衰落。
斗轉星移，滄海桑田，慈化寺歷經各朝各代，興衰更替，1949年6月慈化解放，寺為糧管所占用，東七寮改為光榮敬老院。嗣后，在西寮、東寮舊址上又先后建起了慈化中學、農機站等。文革期間，佛像焚毀，繼又折毀了二浮屠，普庵塔，石雕觀音等古跡，墻頹瓦碎，僅剩二棟大殿（普光明殿、大雄寶殿）及東七寮，且破舊不堪，寺院文物，碑記，普庵遺物等許多珍貴文物，也因世革兵禍，人為取舍，所存無幾，現僅存普庵禪師靈跡鼻涕鐘、千人鍋、白牛塔等文物，但亦受嚴重損壞，寺院也被當地群眾所占據。
在黨和政府的親切關懷下，特別是改革開放以后在諸佛菩薩的感應下，在四眾弟子的共同努力下，慈化寺終于迎來了復興的因緣。2004年5月28日正式回歸佛教界。并聘請中佛協理事、省佛協副會長兼秘書長、宜春市佛會會長妙安大和尚任慈化寺住持主持慈化寺全面工作。
在接管寺院后，慈化寺鐘鼓復鳴，梵音陣陣，清晨四點多鐘，人們還在酣睡之中，慈化寺僧眾的鐘聲已經回蕩天空，僧眾上殿禮佛，共祝風調雨順，國泰民安，世界和平。晚上六點鐘，同禱萬民安樂，吉祥如意，消災解厄。除堅持日常早晚課誦外，寺院還舉辦各種定期法事活動。在學修上，晚上大眾一律進堂誦經，以報檀那之厚德。同時寺院建立了一系列的管理辦法，恢復叢林制度，有四大班首，八大執事，管理健全，從小事著手，狠抓道風、寺風、學風，并將慈化的一期規劃圖設計完畢；計劃恢復山門、法堂、四天王殿等梵宇，以再現當年慈化寺“天下第一禪林”的雄風。
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