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佛教創立之后，隨僧團之擴大，信眾之供養，佛陀及其出家弟子們起先那種以夭地為廬舍，日中一食、樹下一宿的簡樸生活條件有了改變，建起了名為“僧伽藍”（Sangharama）的固定居止處所。僧伽藍意譯“小眾園”、“僧院”，指眾僧居住辦道的園苑庭院，從房舍的角度亦名“精舍”，意謂精進修行者所居宅舍。由給孤獨長者施建的抵樹給孤獨園，和迦難陀長者、頻婆姿羅王施造的竹林精舍，為佛世的兩大伽藍，佛陀于中說法多年。
《十誦律》卷五云：‘佛聽受地，為僧伽藍故，聽僧起坊舍故。”佛聽許眾僧接受布施的地基園苑，營造伽藍并制定了營造伽藍的基本法則。佛弟子如大迦葉尊者等，皆親自帶頭建造僧舍。當時的僧伽藍，只是眾僧集體居止修行的處所，其建筑主要有僧房、講堂、食堂、浴室等，并無佛殿、佛像之設，僅殿廊壁上畫有五趣生死輪、佛本生故事、大神變、執杖夜叉等圖，以警策行者，與外道作為祭把處所的天飼、神廟性質頗為不同。
除大伽藍外，還有小型的蘭若（Aranya），須建于離村落一拘盧舍半（約三里許）的僻靜地方，為少數或個別僧尼修行之處。在山林中開鑿的石窟伽藍，早期也只有禪窟，中間大廳為僧眾集會、經行之處，兩邊排列僧房。
佛陀滅度后，尤其是大乘盛行后，印度僧伽藍中才有了佛像之設，石窟中也出現了造有佛像、供人瞻禮的禮拜窟，具有了“浮屠飼”和僧居兩種職能，然所供佛像，早期僅為釋跡牟尼佛。南傳佛寺至今尚基本保留著早期印度僧伽藍的風貌。在國王臣民的虔誠供養下，佛教盛期的印度僧伽藍，規模宏大，建筑壯觀精美，如著名的那爛陀寺，居僧恒達萬人，不但是修行的大道場，而且是國際性的佛教高級學府。
佛教入華之初，因漢明帝敕命館打白馬馱經東來傳教的摩騰、法蘭二尊者于鴻臚寺（朝廷接待外賓的機構），后于洛陽雍門外別建寺以居之，后世沿襲，遂稱僧居為“寺”，又稱為“院”，為梵文羅摩（rama）意譯。西晉以來，隨佛教之盛傳，寺塔石窟紛紛建立，漸遍布神州大地，至佛教盛極的南北朝，北方佛寺在北魏未達三萬余所，南方佛寺在蕭梁達二千八百余所，杜牧詞小南朝四百八十寺”，僅舉其著名者而言。
北魏洛陽永寧寺的宏偉壯麗，曾令天竺來的菩提達摩大師嘆為稀有，贊賞終日。唐百丈懷海禪師創立禪宗僧居，稱“叢林”，當時叢林只有方丈、法堂、僧堂、寮舍等建筑，不設佛殿，與佛世僧伽藍的風格最為相近，并適應中土國情民俗，建立了農禪并舉的制度。
宋代以來，叢林寺院逐漸形成諸宗大體一致的規制格局：寺院主體建筑一般按“川”字形布列，包括供佛、菩薩護法神像的三門殿、天王殿、大雄寶殿、觀音殿（大悲壇）、地藏殿、伽藍殿，安置法寶藏經的藏經樓或毗盧閣，供祖師的祖師殿、影堂、羅漢堂、供講經說法、集會、坐禪、傳戒用的法堂、禪堂、念沸堂、學戒堂，供僧眾起居，接待用的方丈、茶堂（方丈接待室）、客堂、齋堂、僧寮、客寮、延壽堂（養老之處），藏舍利、骨灰的佛塔、塔院、海會塔，置鐘鼓的鐘樓、鼓樓，及放生池、蓮池、亭臺園林等。
明代以來，最常見的“伽藍七堂”的建筑格局一直沿襲至今，形成集信眾禮拜游觀場所、僧俗學修道場及園林、佛塔等于一體的具中國特色的綜合性佛教設施。藏傳佛教的寺院，規模更為宏大，如甘孜的噶陀寺，最盛時集僧達十三萬人之多。藏傳佛寺中還多設有僧伽教育、印經造像、醫療等機構。
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