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茶，最初被當(dāng)作一種藥材，稱作“苦荼”。在長(zhǎng)期的醫(yī)藥實(shí)踐中，人們認(rèn)識(shí)到此藥不僅可以治病，而且可以清熱解渴，又富有清香味道，是一種很好的飲料。于是，人們開(kāi)始大量種植、采制，逐漸養(yǎng)成了飲用的習(xí)慣。“茶”字也就隨之出現(xiàn)，成為一種專用名稱。《神農(nóng)食經(jīng)》中認(rèn)為：經(jīng)常喝茶可以“令人有力悅志”。《廣雅》記載：“其飲，醒酒，令人不眠。”東漢時(shí)著名的醫(yī)學(xué)家華佗也說(shuō)過(guò)：“苦茶久食益意思。”
經(jīng)過(guò)幾千年的磨礪，茶的內(nèi)涵中的人文因素日益增多，茶的自然屬性逐漸被寓于人文因素之中。而佛教修行的方法決定了僧人與茶結(jié)下了密不可分的關(guān)系。
佛教修行的主要方法是戒、定、慧。戒就是要僧人不飲酒，不非時(shí)食(過(guò)午不食)，戒葷吃素；定和慧，簡(jiǎn)單說(shuō)來(lái)，就是要僧侶息心靜坐，思禪悟道。為此，就需要有一種既符合佛教戒規(guī)，又可以清除坐禪久坐困乏帶來(lái)的疲勞和彌補(bǔ)“過(guò)午不食”、“戒葷吃素”的營(yíng)養(yǎng)補(bǔ)充物，而茶的提神益思和生津止渴的藥理功能，以及其所含的豐富營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)，自然成了僧人的理想飲品。因此僧人飲茶修行，逐漸形成了其獨(dú)特的寺院茶文化。
佛教對(duì)飲很講究，飲茶已成為寺院制度的一部分。僧人最初吸取民間方法，將茶葉、香料、果料同桂圓、姜等一起煮飲，稱為“茶蘇”。到宋代，余杭徑山寺還舉行“茶宴”和“半茶”活動(dòng)，并且發(fā)明把嫩芽茶研成粉末，用開(kāi)水沖泡的“點(diǎn)茶法”，對(duì)促進(jìn)民間飲茶習(xí)俗普及有重大作用。
寺院中設(shè)有“茶堂”，是禪僧辯論佛理、招待施主、品嘗香茶的地方。寺院禪堂內(nèi)的“茶鼓”，是召集僧眾飲茶所擊之鼓；寺院專設(shè)“茶頭”掌管燒水煮茶，獻(xiàn)茶待客；并在寺門(mén)前派“施茶僧”數(shù)名，施惠茶水。佛教寺院中的茶葉，稱作“寺院茶”，一般有三種用途：供佛，待客，自奉。按規(guī)定每日在佛前、祖前、靈前供奉茶湯，稱作“奠茶”；按照受戒年限的先后飲茶，稱作“戒臘茶”；請(qǐng)所有僧眾飲茶，稱作“普茶”；化緣乞食得來(lái)的茶，稱作“化茶”等等。平時(shí)坐禪分六個(gè)階段，每一個(gè)階段焚香一枝，每焚完一枝香，寺院監(jiān)值都要“打茶”，“行茶四、五匝”，借以清心提神，消除長(zhǎng)時(shí)間坐禪產(chǎn)生的疲勞。
寺院僧尼用茶敬佛、敬師、獻(xiàn)賓客，供自己與善友品飲，談佛論經(jīng)，修養(yǎng)心性，形成了莊嚴(yán)肅穆的“茶禮”。在《佛道茶藝》一文中就有對(duì)“禮佛茶”禮儀的記載：“禮佛茶”是焚香拜佛、敬佛敬師的特殊禮儀，也是調(diào)茶獻(xiàn)客、結(jié)緣行善的特殊茶藝。禮佛茶在禪房中進(jìn)行，在做好準(zhǔn)備工作的基礎(chǔ)上，分為十道程序，謂之功德圓滿。十道程序依次為蓮步入場(chǎng)，焚香頂禮，禮佛三拜，普施甘露，打坐禪定，抽衣凈手，燙杯泡茶，敬茶獻(xiàn)茶，收杯接碗，問(wèn)訊退場(chǎng)。
茶在禪門(mén)中不可或缺，泡茶、喝茶，可以說(shuō)與修行佛陀的教誨“八正道”比較合拍。因?yàn)榕莶钑r(shí)，要以正念、正定的心境，集中精神才有好的色、香、味；此外，靜靜地喝茶的態(tài)度，也類似于坐禪修行法。有句話說(shuō)“茶禪一味”，意為喝茶和修禪是一種味道、一個(gè)門(mén)徑，心意相通。盛唐時(shí)期人稱“趙州古佛”的趙州從諗禪師不僅自己喜歡吃茶，還經(jīng)常以“吃茶去”三字接引學(xué)僧，使此三字禪語(yǔ)流布天下叢林。
《五燈會(huì)元》卷九記載：“問(wèn)：如何是和尚家風(fēng)？師(資福如寶禪師)曰：飯后三碗茶。”《景德傳燈錄》卷二六記載：“晨朝起來(lái)，洗手面盥漱了，吃茶；吃茶了，佛前禮拜；佛前禮拜了，和尚主事處問(wèn)訊……起來(lái)洗手面盥漱了，吃茶；吃茶了，東事西事；東事西事了，齋時(shí)僧堂里行益；齋時(shí)僧堂里行益了，上堂吃飯；上堂吃飯了，盥漱；盥漱了，吃茶；吃茶了，東事西事……”明代樂(lè)純著《雪庵清史》曾列出居士“清課”有“焚香、煮茗、習(xí)靜、尋僧、奉佛、參禪、說(shuō)法、作佛事、翻經(jīng)、懺悔、放生”，“煮茗”列為日常修習(xí)的第二位，可見(jiàn)其重要性。飲茶逐漸成為禪門(mén)制度之一，成為禪事活動(dòng)中不可分割的一部分，并且逐漸形成一整套莊嚴(yán)肅穆的茶禮儀式。這些古代高僧大德們飲茶的真正目的當(dāng)然不僅僅是為了飲茶，而是為了參禪悟道。而禪茶的每道禮序都源自佛典、啟迪佛性，昭示佛理。
茶事與佛事原本是兩種不同的文化現(xiàn)象，而真正使佛理與茶理相結(jié)合的是禪，因?yàn)椴璧谰衽c禪學(xué)是相通的，是禪將茶從技藝提高到了精神的高度。可以說(shuō)，禪茶文化離不開(kāi)人文關(guān)懷，離不開(kāi)人生日用，離不開(kāi)禪的關(guān)照與感悟。喝茶重在品，用心領(lǐng)悟其中的“禪味”，茶中有佛法，佛法也在茶中。所以學(xué)佛的人，懂得佛法的同時(shí)不妨再學(xué)一些茶理，在喝茶的時(shí)候進(jìn)入茶禪三昧，亦可以體味到佛法的甘露。
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