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聞名遐邇的慈化寺，座落于江西省宜春市袁州區(qū)慈化鎮(zhèn)東南的南泉山，距宜春市區(qū)100公里，距萬(wàn)載、萍鄉(xiāng)、瀏陽(yáng)均為60公里，是為古時(shí)“吳、楚”之咽喉，湘贛邊陲之要沖。該寺創(chuàng)建于北宋政和年間（公元1111—1118年），是普庵禪師親自勘址所建。
普庵禪師，江西省宜春市慈化鎮(zhèn)余家坊人，（古為石里鄉(xiāng)太平里）生于南宋徽宗政和五年（公元1115年），乙未十一月二十七日辰時(shí)，俗姓余，字印肅，19歲出家，拜正賢和尚為師，27歲剃度，28歲在袁州開(kāi)元寺受戒，9年后入湘，往湖南溈山參謁牧庵法忠禪師，有所省悟，后專(zhuān)參悟《華嚴(yán)經(jīng)》至“達(dá)本情忘，知心體合”，而豁然大悟，為臨濟(jì)法系第十三代祖師，39歲時(shí)，領(lǐng)使牒住慈化，孝宗丙戌乾道二年正月一日（公元1166年）開(kāi)始創(chuàng)建慈化寺于南泉山，歷經(jīng)艱辛五年余才落成，一時(shí)聲名遠(yuǎn)播，信眾奔走相告，視普庵形同如佛出世，爭(zhēng)相朝拜，以未見(jiàn)為憾。普庵禪師身體力行，以佛法惠于眾生，上至君臣王子下到黎民百姓，又濟(jì)眾生故，以大悲心自說(shuō)咒語(yǔ)，名《普庵咒》靈驗(yàn)異常，度眾生無(wú)量，成為至今漢傳佛教影響最大的神咒，收錄在《禪門(mén)日誦》中。
普庵禪師初來(lái)南泉山，但見(jiàn)這里古木參天，紫氣東來(lái)，清泉淙淙，不竟贊道：“仙人佳境也”，突然，看見(jiàn)一種人出現(xiàn)在身邊，身高8尺有余，紅發(fā)披肩，合掌對(duì)她說(shuō)“小神奉玉帝之旨守護(hù)此地，恭候普庵僧，已過(guò)五百年”，普庵笑道：“阿彌陀佛，貧僧正是普庵。”神人一聽(tīng)，折腰合掌，作禮而退，于是普庵禪師在這塊風(fēng)水寶地上，擇日期建寺，寺院建落成后，名為南泉慈化寺，普庵禪師號(hào)寺為“宜陽(yáng)顯跡古寺”。一時(shí)寺院內(nèi)外熙熙攘攘，梵唄、燈燭晝夜不絕，頌揚(yáng)著普庵禪師的恩德遍布四方，遠(yuǎn)及閩、湘、漢、蜀。
元至元二十五年（公元1288年）春，寺遭烈火，化為灰盡，同年朝廷重振頹綱，再建寺宇，時(shí)有普庵五世孫慈昱明照大師，住持大都（北京）慶壽禪寺。道德昭彰，名揚(yáng)京城，宣授紫衣，屢加封贈(zèng)，成宗元貞元年（公元1295年）欽奉歸慈化寺主持，大德四年（公元1300年）春又遭火毀，大興土木，建有普光明殿，無(wú)量壽殿，五如一殿，東西二山門(mén)，方丈室，雨華堂，四天王殿，東西二十四寮，廊楹千數(shù)，占地千畝，整個(gè)禪寺設(shè)計(jì)規(guī)整，布局合理，次序有條，殿閣宏偉壯觀，佛像神態(tài)各異，威嚴(yán)逼真，納僧過(guò)千，來(lái)寺朝佛之人，絡(luò)繹不絕，其中亦有許多文人墨客，至此贊嘆不已，詩(shī)興大發(fā)，揮筆留下了很多贊美的詩(shī)文，一時(shí)寺院晨鐘暮鼓，香煙飄遠(yuǎn)，呈現(xiàn)頻頻車(chē)馬過(guò)南山的景象。
明洪武十八年（公元1385年）明太祖朱元璋賜建龍亭、閥牌，并在閥牌上為寺題額為“天下第一禪林”。從此，“天下第一禪林”的美稱(chēng)流傳至今。英宗正統(tǒng)十年（公元1445年）賜額“南泉山大護(hù)國(guó)大慈化禪寺”。宗憲成化二年（公元1466年）又賜額“廣維護(hù)國(guó)大慈化禪寺”。寺院也因此在當(dāng)時(shí)禪林地位和影響盛極一時(shí)。
隨著時(shí)間的推移，到清順治四年（公元1647年）和康熙十三年（公開(kāi)1674年）慈化寺的殿宇像被兵禍所燒毀，東西二十四寮僅剩東七寮，后雖有僧力挽在狂瀾對(duì)寺有所修建，但遠(yuǎn)不及前朝規(guī)模。從此，慈化寺一蹶不振，漸次衰落。
斗轉(zhuǎn)星移，滄海桑田，慈化寺歷經(jīng)各朝各代，興衰更替，1949年6月慈化解放，寺為糧管所占用，東七寮改為光榮敬老院。嗣后，在西寮、東寮舊址上又先后建起了慈化中學(xué)、農(nóng)機(jī)站等。文革期間，佛像焚毀，繼又折毀了二浮屠，普庵塔，石雕觀音等古跡，墻頹瓦碎，僅剩二棟大殿（普光明殿、大雄寶殿）及東七寮，且破舊不堪，寺院文物，碑記，普庵遺物等許多珍貴文物，也因世革兵禍，人為取舍，所存無(wú)幾，現(xiàn)僅存普庵禪師靈跡鼻涕鐘、千人鍋、白牛塔等文物，但亦受?chē)?yán)重?fù)p壞，寺院也被當(dāng)?shù)厝罕娝紦?jù)。
在黨和政府的親切關(guān)懷下，特別是改革開(kāi)放以后在諸佛菩薩的感應(yīng)下，在四眾弟子的共同努力下，慈化寺終于迎來(lái)了復(fù)興的因緣。2004年5月28日正式回歸佛教界。并聘請(qǐng)中佛協(xié)理事、省佛協(xié)副會(huì)長(zhǎng)兼秘書(shū)長(zhǎng)、宜春市佛會(huì)會(huì)長(zhǎng)妙安大和尚任慈化寺住持主持慈化寺全面工作。
在接管寺院后，慈化寺鐘鼓復(fù)鳴，梵音陣陣，清晨四點(diǎn)多鐘，人們還在酣睡之中，慈化寺僧眾的鐘聲已經(jīng)回蕩天空，僧眾上殿禮佛，共祝風(fēng)調(diào)雨順，國(guó)泰民安，世界和平。晚上六點(diǎn)鐘，同禱萬(wàn)民安樂(lè)，吉祥如意，消災(zāi)解厄。除堅(jiān)持日常早晚課誦外，寺院還舉辦各種定期法事活動(dòng)。在學(xué)修上，晚上大眾一律進(jìn)堂誦經(jīng)，以報(bào)檀那之厚德。同時(shí)寺院建立了一系列的管理辦法，恢復(fù)叢林制度，有四大班首，八大執(zhí)事，管理健全，從小事著手，狠抓道風(fēng)、寺風(fēng)、學(xué)風(fēng)，并將慈化的一期規(guī)劃圖設(shè)計(jì)完畢；計(jì)劃恢復(fù)山門(mén)、法堂、四天王殿等梵宇，以再現(xiàn)當(dāng)年慈化寺“天下第一禪林”的雄風(fēng)。
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