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萬壽寺在京城西北的蘇州街南面，占地面積31800平方米。寺內殿宇宏偉壯麗、碑亭臺榭美輪美奐，院中遍植蒼松、翠柏、銀杏樹，清幽肅穆彰顯人間仙境，集佛寺、行宮、園林為一體，風格獨特享譽京城。
萬壽寺坐北朝南，山門上方有清順治御賜的石匾，上書“敕建護國萬壽寺”。山門撇山影壁的磚雕，構圖精細，兩側宇墻虎皮底座朱墻白頂，色彩分明。
進得山門便是天王殿，殿前左鐘樓、右鼓樓，素有“鐘王”之稱的永樂大鐘曾懸掛于此。再向北依次為大雄寶殿、萬壽閣、大禪堂。東路是方丈院和圃園，西路在乾隆年間改為行宮院。講經說法的大禪堂后假山疊石、松柏蒼勁，象征佛教名山普陀、峨眉。山上有三大士殿，正殿為觀音，左為文殊、右為普賢，山下有仙橋、水池與洞穴，山后兩株古銀杏樹分立兩旁，飽經滄桑的虬干枝葉高聳入云。其后乾隆御碑亭、光緒御碑亭、無量壽佛殿、千佛閣相互輝映錯落有致。
萬壽寺沒有香爐，沒有煙籠霧繞，神像前護欄上掛滿祈愿牌，上寫祈愿人，或夫妻或家人名字，祈愿牌鮮紅耀眼、層層疊疊、蔚為壯觀。
萬壽寺是萬歷皇帝朱翊鈞為其母親李太后建造的。
李太后生于嘉靖二十四年，一說其父武清侯李偉是山西農民，一說她娘家在京東通州漷縣鎮，家庭貧困卑微，從小被送到裕王府做婢女。幾年后出落成絕色美女，為裕王朱載垕寵幸生下了朱翊鈞，裕王登基做了隆慶皇帝，李氏被封為貴妃、朱翊鈞被封為太子。隆慶皇帝在位6年后駕崩，朱翊鈞即位，成為明朝第十三位皇帝，年號萬歷。
當時萬歷剛剛10歲，稚氣未脫，李太后對其嚴加管教，相傳曾經垂簾聽政。在兇險的宮廷明爭暗斗中，她與馮寶、張居正結成“鐵三角”。
太監馮保（1543-1583年），衡水市趙家圈鄉馮家村人。嘉靖年間入宮，萬歷年間，因知書達禮，協理李太后負責小皇帝的教育。由秉筆太監晉升為掌印太監后，與李太后合謀攻訐排擠了朝廷首輔高拱，以張居正取而代之。
張居正像資料圖
張居正（1525－1582年），湖廣江陵人。自幼聰穎，十二歲投考生員、十六歲中舉、二十二歲中進士。隆慶時任吏部左侍郎兼東閣大學士，萬歷初年取代高拱為首輔。得知李太后崇佛，便把皇宮保和殿劃歸給她用于許愿和施舍，還把萬歷當成兒子嚴加約束，得到攝政李太后的寵信。當國十年裁減庸官冗員，整理全國稅捐，推行“一條鞭法”，增加國庫收入。任用名將戚繼光、李成梁等，加強華北、邊鎮防務。關于他的作為和成就，民間傳說除了其建功立業的志向，還應有美女太后的催化。
李太后篤信佛教。萬歷14歲下旨為李太后建慈壽寺時，皇宮瑞蓮盛開，李太后視為吉兆，命人寫下“瑞蓮賦”。曾多次口述夢中九首菩薩向她傳授的九蓮經，稱自己是“九蓮菩薩”轉世，還按照她的模樣塑造了九蓮菩薩金身，安置在慈壽寺的后殿。
萬歷15歲時，命司禮監馮保把始建于唐代的聚瑟寺改名萬壽寺，督建成為皇家寺廟。同時把漢經廠的永樂大鐘遷到萬壽寺，專門建造方形鐘樓，每天由六個和尚專司撞鐘之職，“晝夜撞擊聞聲數十里，其聲時遠時近”。
眾所周知，永樂大鐘為中國青銅鐘王，傳聞朱棣登基后，派軍師姚廣孝收集百姓刀槍鑄成。大鐘內外鑄滿他晚年潛心撰寫的《諸佛世尊如來菩薩尊者神僧名經》和其他佛經咒語，以弘揚佛法，鞏固明王朝的統治。他還曾下令，每遇重要節日，文武百官都要身披袈裟，像僧人一樣到漢經廠撞鐘誦經。
萬歷成年親政后，被封為“九蓮菩薩”的李太后遂寄情宗教，不再干預朝政，直到萬歷四十二年去世，終年70歲，與隆慶皇帝及陳皇后合葬在昭陵，謚號孝定太后。
萬歷皇帝朱翊鈞（1563-1620年），支持張居正實行“一條鞭法”等改革措施，主持了著名的“萬歷三大征”，即平定蒙古人叛亂的寧夏之役、抗擊日本豐臣秀吉政權入侵的朝鮮之役、平定苗疆土司反叛的播州之役。鞏固了疆土，開創了“萬歷中興”，有勤勉明君之風。但在張居正去世之后，卻對其及馮保進行了無情的懲處，查抄兩家的資產搬入宮中享用，還派出宦官四處搜刮民財。他30年不出宮門、不理朝政，不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講，內閣“人滯于官”“曹署多空”，朝廷運轉幾乎停擺。一天娶“九嬪”、終日幸“十俊”，沉湎酒色、窮奢極欲，朝廷因黨爭日益腐敗，東北女真乘虛興起，內憂外患，大明漸衰。萬歷四十八年崩，終年56歲，廟號神宗，葬定陵。
永樂大鐘資料圖
永樂大鐘在萬壽寺懸掛后，因有傳言說城西鐘聲會帶來災難，明熹宗降旨拆除鐘樓，“臥鐘于地”。直到清軍進入北京，有人論證說“大鐘屬金、北方屬水、金水相生”，雍正皇帝決定將此鐘移至京北風水寶地覺生寺。1743年移鐘工程完成，乾隆題匾“華嚴覺海”，大鐘至今懸掛在上圓下方的兩層鐘樓，覺生寺也因此稱為大鐘寺。
萬壽寺被乾隆定為給皇太后祝壽的慶典場所，曾三次在寺中為其母祝壽，故先后兩次進行大規模修葺擴建。光緒初年毀于火災成為菜圃，光緒二十年重修萬壽寺為行宮，為慶賀慈禧六十大壽進行了第三次重修。慈禧來往頤和園時會在萬壽寺拈香禮佛，在西跨院行宮吃茶點，清廷皇族也常常在此駐足休息，故有“萬壽寺為小寧壽宮”之稱。
萬壽寺在上個世紀20年代開始荒蕪，1934年，在萬壽寺內開辦東北難民子弟學校，并曾成為軍隊駐地。1979年公布為北京市文物保護單位，1987年8月辟為北京藝術博物館，收藏新石器時代、戰國、秦漢、明清和現代的各類藝術珍品。1994年4月，萬壽寺以修葺一新的寺廟建筑對社會開放，千年古寺再現青春芳華。
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