師法于自然在中國,由于受到傳統山水繪畫美學思想及繪畫中“師法自然”的藝術手法的影響,園林建筑大多是以山水為主。傳統哲學思想中道家也提出“道法自然”的觀點,崇尚自然、回歸自然的思想是中國園林建筑中的哲學根源。
袁枚在《隨園記》中就提到要根據實際的地理環境來進行建造,從中可以看出園林建筑的自然隨意、就地取材的特性。建筑中講“師法自然”那是一種對生態觀念的表達。在園林建筑設計中,亭閣、走廊、門窗等的設計都體現了建筑、自然與人這三者和諧統一的生態理念。

例如,拙政園中的“清風、明月、我”和“與誰同坐軒”都是體現人、自然、建筑這三者之間和諧統一的交流。在建筑結構的設計中,將窗戶、亭臺、走廊等設計成鏤空形式,這就加大了園林建筑內外空間的交流,也使得建筑與自然環境更為親近,而園林外部自然空間中物體的層次感,也得以延伸到建筑的內部空間中。
畫意(意境)園林建筑的意境也和中國繪畫藝術相同,要用藝術的具體形象來表現。建造園林和繪畫相同,要立意深遠、手法寫意,在《園冶》中就描繪出中國園林建造對繪畫意境的追求。例如,窗的設計,漏窗便是一個很好的畫框,透過它可以欣賞園內四季更替的美景,增強了園林設計的層次感,而且還表現出了園林建筑設計的意境美。繪畫的意境在中國園林建筑設計中表達的方式:
(1)主次明確。園林建筑的設計受到中國山水繪畫藝術中主景與次景相互關系的影響。無論是皇帝的宮殿還是私人所有的園林,都是有主有次,主景顯得是尤為突出。例如,拙政園的建造中,遠香堂就是主景建筑,園內其他景色與建筑都以這個主景為中心延伸開,在主景建筑以南的方向修有池塘、種有竹林、造有假山,以北的方向有平臺連著一個荷花池。這也恰恰印證了中國山水繪畫中要求畫面主次明確的藝術手法。
(2)虛實結合。因為園林建筑設計受中國繪畫的影響,所以在建筑中也體現出虛實相生的關系。園林建筑有實有虛,其中天井、庭院之間的空間就是虛,而墻和屋頂就是實,這些虛實結合的空間使得園林建筑表現的層次多樣。中國人在藝術表達上一向喜歡含蓄內斂的表達方式。因此,在建造園林的時候,會把精華部分藏在山石或樹林中,這就使有限空間可以產生出寬廣的景深效果,從而體現出含蓄內斂之美。

(3)疏密相間。中國傳統的山水繪畫通常要用疏密相間來破壞畫面中平均整齊的感覺,園林建筑也是這樣。在園林建筑中,布局設計要遵守疏密相間的準則。例如,位于蘇州地區的網師園,就是疏密有致的典范,其造型上短小精悍,周圍的亭臺、樓閣,也以小巧、通透為特點,所以網師園雖然建筑很多,但是看上去卻不擁堵,山水景觀雖然小巧、繁多,但是看上去卻并不讓人感到擁擠。正是這種疏密得當的設計,讓網師園成為了以少勝多的代表作品。紐約的大都會博物館收藏的“明軒”,就是以網師園的“殿春籍”為底本建造的。
(4)曲線應用。在《南田論畫》一文中就提到山水繪畫中要想意境深遠,就必須運用曲線。山水繪畫就通過將畫面中內容的有序結合,并將主次安排得當,來體現這一美學觀念。山水繪畫是用曲線在平面的畫布上來表現廣闊無垠的空間,而園林建筑是在真實的空間里用曲線來使這個空間更具層次感。其中廊的輾轉曲折的設計就最易使人們體會到曲線的流動性,廊的蜿蜒曲折使園林建筑的空間產生了富有動感的曲線美,曲線造型的廊將建筑空間分成很多連接的空間,雖然近在咫尺但空間上卻有較強的景深感。在給園林命名時也體現出曲線在園林建筑中的應用,例如曲園中就有被稱為“曲水亭”的建筑,從中可以看出水流回旋;從“回峰閣”這個名字中,人們可以看到“峰回路轉”。