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1987年，陜西寶雞法門寺唐代地宮中出土了四枚佛指舍利。其中一枚顏色略黃，質地似骨，表面有裂紋和斑點，根據地宮出土的寶函鏨文：“奉為皇帝敬造釋迦牟尼佛真身寶函”，被鑒定為佛祖真身靈骨;另外三枚質地均似白玉，被鑒定為“影骨”。影骨即靈骨之影應、應現，以證靈骨之不滅，也被視為圣骨，供養規格與佛的真身舍利相同。
在佛教中，高僧大德去世后留下的頭發、牙齒、骨骼、骨灰等均稱為舍利;火化后所產生的結晶體，則稱為舍利子。近代佛學大師印光法師認為：“舍利者，系梵語，此云身骨，亦云靈骨。乃修行人戒、定、慧力所成，非練精、氣、神所成。此殆心與道舍，心與佛舍者之表相耳。非特死而燒之，其身肉，骨、發變為舍利。”就是說舍利子是一個人往生，經過火葬后所留下的結晶體。
據唐代《破邪記》《集神州三寶感通錄》《法苑珠琳》等佛教史籍記載，2500年前，釋迦牟尼佛涅槃后留下了一塊頭頂骨、兩塊肩胛骨、四顆牙齒、一節中指指骨舍利及8.4萬顆真身舍利。公元前3世紀，阿育王統一印度后，為弘揚佛法，將佛舍利分送世界各國建塔供奉。其中，在中國有19處，寶雞法門寺為第5處，供奉的正是傳入中國的佛指舍利。古往今來，佛指舍利之所以被奉為國寶圣物，之所以被萬眾膜拜，從文化的角度來看，主要源于其五個方面的特性：
一是神圣性。法門寺佛指舍利重要價值在于，這是佛祖釋迦牟尼佛祖真身上的一節中指指骨。《大般涅槃經》云：“若見如來舍利，即是見佛。”佛指舍利不僅是佛祖釋迦牟尼的象征，還是佛祖言教、佛教佛法的象征，為當今佛教最高圣物，具有神圣而崇高的地位。佛舍利崇拜是佛教崇拜的核心形式，是拜佛像、拜佛經、拜佛地、拜佛寺等其他佛教膜拜方式所不能比擬的。也正因為如此，佛指舍利每次出國出境瞻禮迎奉，都是萬人空巷、萬眾頂禮膜拜。
二是唯一性。物以稀為貴。據佛教典籍記載，釋迦牟尼佛舍利共有8.4萬多顆，但佛指舍利卻只有一枚，而且迄今為止，世界上也只發現這一枚真身佛指舍利，獨一無二，沒有任何爭議。也就是說，法門寺出土的佛指舍利是世界上唯一的一枚佛指舍利。
三是真實性。法門寺佛指舍利歷史久遠、傳承有序、來源神圣，且有文獻和碑文相互佐證。佛指舍利的形制，唐代《集神州三寶感通錄》記載：“其舍利，開頭如小指初骨，長寸二分，內空方正，外楞亦爾，下平上圓，內外光凈。”法門寺地宮出土的《大唐咸通啟送岐陽真身志文》記載，佛指舍利“長一寸二分，上齊下折，高下不等，三面俱平，一面稍高，中有隱痕，色白如雨少青，細密而澤，髓穴方大，上下俱通，二角有文，文并不徹。”法門寺地宮出土的佛指舍利長40.3毫米，外徑17.55——20.11毫米，腔徑13.75——16.5毫米，重16.2克，形狀與文獻所記吻合，只是顏色因受液體千年浸泡變得有些微黃。從北魏開始，一直到唐朝，歷代皇帝開啟法門寺地宮迎奉佛指舍利，《舊唐書》《新唐書》《資治通鑒》等史料都有詳細記載，具有確鑿無誤的傳承性。唐朝時還發生過韓愈向唐憲宗進諫不要迎奉舍利而被貶的故事，并留下了《諫迎佛骨表》和《左遷至藍關示侄孫湘》兩篇著名的作品。所以，從古到今幾乎無人懷疑這枚佛指舍利的真實性。
四是感召性。佛教的主旨是感召和引導人棄惡從善，而佛指舍利在感召人心、施展教化、提升民眾道德水準和精神涵養方面發揮了重要作用。歷史上，佛指舍利曾長期受到皇室和民眾的狂熱崇拜、虔誠供養，不僅感召了佛教內部各宗各派的信徒，而且感召了從皇室到地方、從官方到民間的各個階層，其感召力可謂空前絕后，無他可比。尤其是唐代200多年間，先后有高宗、武后、中宗、肅宗、德宗、憲宗、懿宗、僖宗八位皇帝六迎二送供養佛指舍利。每次開示和迎奉佛指舍利，地主富商競相施舍，接濟窮困;盜賊匪痞懺悔禮拜，斷惡修善;宗派爭斗放棄干戈，拱手言和;病患殘弱感受撫慰，精神振作。可以說，佛指舍利已不僅僅是單純意義的宗教圣物了，已經成為團結各方、緩和矛盾、促進和諧的一大法寶。
五是神奇性。佛指舍利歷時2500多年而不朽，本身就是個奇跡。與眾多宗教具有神秘色彩一樣，佛指舍利也時常伴有一些靈異事件發生。這些事件有些可能屬于巧合，有些則用現代科學理論尚無法解釋，因而也在一定程度上增加了佛指舍利的神秘感和神奇性。1987年，考古工作者打開法門寺地宮內含佛指舍利的寶函時，正好是農歷四月初八，即佛教中的佛誕日。
佛指舍利雖然是宗教圣物，但對于今天的普通大眾而言，它已經超脫了宗教的范疇，成了一種祈福消災的精神寄托，一種凝聚全國各族群眾的精神力量和文化符號。
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