故宮,又名紫禁城,位于老北京城的中軸線上,是明朝和清朝的皇室。占地72萬平方米,建筑面積約15萬平方米,共有殿宇9999間半,是世界最大的宮殿,也是中國現存最大最完整的古建筑群。整個建筑群按中軸線對稱布局,層次分明,主體突出。
太和殿,又稱“金鑾殿”,是明、清皇帝舉行大典的地方。它在故宮三大殿中是最大的一座,也是中國古代宮殿建筑中最大的木結構宮殿。故宮是中國最大的藝術博物館,收藏著90多萬件歷史文物和藝術品,其中有許多稀世珍寶。

故宮中的故事數不勝數,其中以香妃的故事最為著名。據傳聞,乾隆中葉,清軍入回疆,定邊將軍兆惠俘獲一回部王妃,此女子天生麗質,更奇的是她身體會散發異香,人稱香妃。乾隆帝對她大為傾心,執意納之為妃,為討其歡心,特在西苑建造一座寶月樓,供香妃居住,并常親臨探視,希其順從。
然而香妃性格剛烈,誓死不從,并身藏利刃,表示不屈決心,還時常因思念家鄉凄然淚下。皇太后得知此事,召見香妃,問她:“你不肯屈志,究竟作何打算?”香妃以“唯死而已”相答,太后說:“那么今日就賜你一死。”香妃頓首拜謝,于是趁乾隆帝單獨宿齋宮之際,命人將香妃縊死。太后處死香妃的原因,除了上述為成全其名節外,另有說是太后擔心自己的兒子為香妃所害,還有說由于香妃受乾隆帝寵愛,諸妃妒忌,向太后進讒言,太后聽信讒言而加害香妃。香妃死后,乾隆帝悲傷不已,最后以妃禮將其棺槨送往故鄉安葬。

故宮的建筑體現著濃厚的文化氣息。由于中國古人信奉陰陽五行說,因此大體上可以分為兩大部分。南為工作區,即外朝,北為生活區,即內廷。外朝內廷的所有建筑排列在中軸線上,東西對稱,秩序井然。按五行說南方從火,含生長之意,屬陽性,是適合從政的地方。
北方從水,數陰含收藏之意,是適合寢居之地。因此巨大的城池分為外朝和內廷兩部分,前朝在南,后廷在北。南部外朝以太和殿、中和殿、保和殿“三大殿”為中心,是皇帝舉行大典和召見群臣、行使權力的主要場所;北部內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心,是皇帝和后妃們居住及皇帝處理日常政務的地方。后廷里帝后居中,東西又各有六宮給嬪妃們居住。五行學說還認為土為黃色居中代表國家,所以故宮屋頂多為黃色;火能生土,火為紅色,所以宮殿柱子都用紅色,以示興旺發達之意。

陰陽五行說滲透在故宮各個角落,據此修建的故宮,它的建筑無論朝向、方位、奇數偶數的使用等等也都有其特定的寓意。
故宮以建筑藝術聞名于世。當時的“策劃者”們匯集了當時所有的能工巧匠來建造故宮,從一個側面說這也是當時我國建筑水平的最高境界。建筑師們把巨大規模的建筑規劃得井井有條,利用重重的墻門和庭院把他們組成壯麗的建筑群,大殿富麗堂皇,氣勢威武,后宮陰柔秀美,還有大到各式各樣的屋頂小至殿前的設置、門戶墻壁上的每一處裝飾無不充滿了奇思妙想,真是殫思竭慮。史書里記載:修建故宮時曾役使了十萬工匠和百萬夫役,所用材料運自全國各地,遠至幾千里之外的廣東和云南,備料過程長達近10年。
就拿故宮中所用的木材來說,大都是從川、貴、湖北等地的叢林中通過天然的河流和人工開采的運河輸送到北京。故宮保和殿后的那塊近三百噸重的大石雕,是在百里之外從幾丈深處開采出來的。一位作家曾寫道:紫禁城的造價完全可以和一座大城市相頡頏。如果不是一個版圖非常遼闊,人口十分眾多的帝國,是絕不可能建造出打破世界紀錄的皇城來的。更有人將故宮建筑比作一首有序曲、有變奏、有高潮、有華彩、有終曲輝煌壯麗跌蕩起伏激動人心的樂章。