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今天我們來聊一聊晚清時期的“海防”與“塞防”之爭，經歷了兩次鴉片戰爭、太平天國運動以后的大清帝國，好不容易從戰火當中走了出來，清廷上下正準備休養生息，再圖中興，可是呢？進入到1865年之后，清朝又面臨著新的危機，這一系列的危機在歷史上被稱為同光年間的邊疆危機。
公元1874年（同治十三年），日本派兵進犯我國的臺灣島，一時之間，東南海疆出現危機，清廷派遣船政大臣沈葆楨率兵入臺，抵抗日本侵略者，清廷本可以打敗日本人，但是在西方列強的強勢介入之下，清政府被迫采取息事寧人的態度，與日本人簽訂了《臺事專約》，由于該條約中有“日本國此次所辦，原為保民義舉起見”的字樣，日本人遂援引此項條款，認為清政府已經承認了琉球是日本的屬地，而非大清的屬地，于1875年脅迫琉球斷絕與清朝的朝貢關系，并于1879年武力吞并琉球群島。
兩次鴉片戰爭以來的二三十年間，清朝一直有水師，而無新式海軍，在日本人進犯我國臺灣島，并脅迫琉球王國斷絕與清朝的朝貢關系的過程中，清政府發現建設一支近代化的新式海軍的重要性。1875年，清廷始議建設新式海軍，當時的李鴻章認為，“海防”非常之重要，第一次鴉片戰爭以來，進犯大清的強敵主要來自于東南沿海，而非西北邊塞，認為這不僅是大清帝國面臨的新問題，也是“數千年未有之變局”。
建設新式海軍，加強海防力量的建設，是要花銀子的，清政府擬決定每年撥出400萬兩白銀作為專款來建設海軍。
恰在此時，中國的西北邊疆也面臨著危機，新疆自古以來就是中國的領土，沙皇俄國極力在中亞地區擴張自己的勢力范圍，已到達巴爾喀什湖附近，并有吞并新疆的野心。
英國人的勢力范圍也到達了中亞，英俄都對我國的新疆地區產生了覬覦之心，1865年，中亞浩罕國的阿古柏在英國侵略者的支持下，公然侵入新疆，占領了天山南北的廣大區域，1871年，俄國侵略者還占領了新疆的伊犁地區。
也就是說，從1865年至1876年，清朝的西北邊疆已經處于混亂狀態了，西北邊疆面臨著如何加強“塞防”的問題，東南沿海也頻繁出現“海防”問題。
由于清政府財力有限，無法同時兩者并重，于是清廷官員就“海防”與“塞防”問題展開了激烈的辯論。
以李鴻章為首的淮軍官員，為了鼓勵清政府投資海軍建設，主張“暫棄關外，專清關內”，李鴻章甚至在給清帝的《籌議海防折》中說：“新疆不復，于肢體之元氣無傷，海疆不防，則腹心之大患愈棘”，還認為要放棄塞防，把經營塞防的銀餉作為“海防之餉”。
從某種程度上來說，晚清時期的“海防”與“塞防”之爭，實質上也是陸海軍軍費之爭。
李鴻章“暫棄關外，專清關內”的主張一經提出，遭到了左宗棠的激烈反對，他認為新疆的戰略地位十分的重要，“重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以衛京師。”丟棄新疆，反而讓外國侵略者氣焰更加囂張，不利于海防，李鴻章的荒謬說法，其實是誤國之計。
當時的軍機大臣文祥、湖南巡撫王文韶也支持左宗棠加強塞防的建議，于是慈禧太后任命左宗棠為欽差大臣，全權節制三軍，督辦新疆軍務。
1876年3月（光緒二年二月），左宗棠率三路大軍進駐新疆，為表收復新疆的決心，左宗棠抬著棺材打仗，走到哪里，就把棺材抬到哪里，展示出了誓死的決心和勇氣。
經過艱苦的作戰，左宗棠終于在1878年收復了除伊犁以外的整個新疆地區。
伊犁的收復，則是與俄國人在談判桌上進行的，清朝方面的全權代表是曾國藩的兒子曾紀澤，他據理力爭、虎口奪食，經過艱難的談判，清政府終于在1881年收復了被俄國人占領的伊犁地區。
收復新疆之后，清政府有感于維護西北邊境的重要性，遂于1884年建立新疆行省，在新疆地區設置與內地各行省一樣的行政制度，從而鞏固了西北地區的“塞防”。
新疆自古以來就是中國的領土，在晚清時期的“海防”與“塞防”之爭中，差一點被以李鴻章為首的清廷官員遺棄，左宗棠據理力爭，并率軍收復了新疆，是一件大好事，惠及子孫后代，在后來的歷史時期，新疆發現了大量的油氣資源，新疆探明的石油資源有上百億噸，占我國陸上石油資源的30%之多。
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