客家民居是中國傳統民居中的一支奇葩,與北京四合院、陜西窖洞、云南“一顆印”、廣西“干闌式”建筑一起被稱為中國五大民居建筑。其中以圍龍屋的組合最為其妙。
圍龍屋的主體是堂屋,它是二堂二橫、三堂二橫的擴展。它在堂屋的后面建筑半月形的圍屋,與兩邊橫屋的頂端相接,將正屋圍在中間,有兩堂二橫一圍龍、三堂二橫一圍龍、四橫一圍龍與雙圍龍、六橫三圍龍......,有的多至五圍龍。圍龍屋多依山而建,整座屋宇跨在山坡與平地之間,形成前低后高、兩邊低中間高的雙拱曲線。屋宇層層疊疊,從屋后最高處向前看,是一片開闊的前景。從高處向下看,前面是半月形池塘,后面是圍龍屋,兩邊半圓相合,包圍了正屋,形成一個圓形的整體。
圍龍屋的中軸線房間為龍廳,正對上堂祖龕,是存放公共物品的保管廳。在圍屋與正堂之間有一塊半月形空地,稱“花頭”,或“化胎”。“化胎”的斜面用作種植花木或用碎石、鵝卵石鋪砌,而不用石塊或三合土鋪平,寓有龍氣不會閉塞而化為胎息之意,是全屋的風水寶地。在正屋與化胎之間,開一深溝,作為圍龍與正屋的分界,其主要作用在于有利于排水,以免正屋潮濕。在中軸線上為上、中、下三堂,正對中軸大門。上堂主要為祭祀場所;中堂為議事、宴會場所;下堂為婚喪禮儀樂壇和轎夫席位。上堂與中堂、中堂與下堂之間左右兩廳,為南北廳。亦稱“十字廳”,是公共會客廳。并排在上、中、下三堂兩側的房間為正房;中堂與下三堂兩側的房間為正房;中堂與下堂先靠橫屋的正房為花廳,是本族子弟讀書場所,內設小天井、假山、花圃等。圍屋前面魚池塘之間為曬谷場所。在池塘前進入門坪處,擇方位設門樓,與外圍墻相接。圍龍屋屋后的山坡多種林木,林木圍拱于屋后,名為“伸手”。
圍龍屋,主要是土木結構。其墻(包括外墻和間隔墻)以泥土夯筑為多,或用泥磚砌至頂部。歷史比較久遠的建筑物,其墻體多用泥土夯筑。歷史越短,所產咋的材料越多。以泥土為主,摻雜灰、沙、碎石或卵石、稻稈、竹枝,還有糯米、紅糖等攪拌在一起,泥土經過攪拌,已不是純粹的生土了。圍龍屋多用這種建筑材料。建成的墻體堅固耐久。墻體的基部厚度為30-50厘米,然后逐漸減薄。其高度在正梁處5-7米。墻體干固以后,以石灰抹蓋一層墻面。因此,墻體呈白色。
上蓋是以原木為梁,木片為桷,建成兩面傾斜的屋頂,以小青瓦互扣,不用瓦筒,也不灰漿固定。壓七突三的稱為“三七瓦”,壓六突四的稱為“四六瓦”。白墻與青瓦屋頂,形成強烈對比,甚是美觀。
屋內的地面,廳堂多是三合土磨光地面,房間多是泥土面。天井地面石板或鵝卵石鋪砌。大門框、天井沿、走廊沿口及屋內臺階,一般用石板鋪砌,房間的門框有以石板為之,也有用木鑲嵌。
圍龍屋的特征主要有以下幾點:1、中軸對稱,主次有序;以廳堂為中心組織院落。2、屋前必有月半形池塘,屋后必有月半形化胎,兩個半圓相合,形成陰陽兩儀的太極圖式。兩個半圓,圍繞著方正的堂屋,寓意于“天圓地方”,將整座屋宇喻為一個小宇宙,體現“天人合一”的哲學思想。3、客家的風水地理師,往往將堂屋各圍龍屋比擬人體,以人體的比例決定整座屋宇的比例及平面關系。
圍龍屋比較集中的是梅縣隆文、南口、白宮、松口等地。