水是我國古典園林藝術設計中必不可少的、最活躍、最具魅力的元素之一。早在三千年前的周代，水就已經是園林游樂的重要因素。“胸中有山方能有水，意中有水方可作山”，詩句中也說明有山有水才為真景色。

　　水是最富有生氣的因素，無水不活，所以在園林中水的運用也是必不可少的。自然式園林以表現靜態的水景為主，以表現水面平靜如鏡或煙波浩淼的寂靜深遠的境界取勝。不過，自然式園林也表現水的動態美，但不是噴泉和規則式的臺階瀑布，而是自然式的瀑布。

　　按照園林中水景的構成形式分類，還可分為湖、池、河、泉、瀑等。

　　湖為大面積的水面，水量充沛，空間遼闊，常見于自然風景園林。池是水面較小上的靜態水體，常見于規模不大的園林或大型園林中的局部景區，南方園林中較多。河流是長而流動的水體。園林中的河常借助自然水系。

　　造泉就是重視對天然水態的藝術再現。泉有天然泉和人工泉兩種。園林中的瀑布，主要是模仿天然流水而成。有的是在高處通過引水筑建蓄水池，模仿山川的高山流水造景；有的是采用動力提水，把低處的水引到高處，而形成瀑布。

　　池中有自然的磯頭、礬口，以表現經人工美化的自然。正因為如此，園林一定要省池引水。古代園林理水之法，一般有三種：

　　掩

　　以建筑和綠化，將曲折的池岸加以掩映。臨水建筑，除主要廳堂前的平臺，為突出建筑的地位，不論亭、廊、閣、榭，皆前部架空挑出水上，水猶似自其下流出，用以打破岸邊的視線局限；或臨水布蒲葦岸、雜木迷離，造成池水無邊的視角印象。

　　隔

　　或筑堤橫斷于水面，或隔水凈廊可渡，或架曲折的石板小橋，或涉水點以步石，正如計成在《園冶》中所說，“疏水若為無盡，斷處通橋”。如此則可增加景深和空間層次，使水面有幽深之感。

　　破

　　水面很小時，如曲溪絕澗、清泉小池，可用亂石為岸，怪石縱橫、犬牙交錯，并植配以細竹野藤、朱魚翠藻，那么雖是一洼水池，也令人似有深邃山野風致的審美感覺。

　　古典園林的理水藝術手法，分門別類也比較復雜，有按水流形態劃分為動態水體和靜態水體，有地形地質條件分為自然式水體和規則式水體。

　　中國古典園林之理水，是對自然形態下水的特征的概括、提煉和再現。各類水的形態表現，不在于絕對體量接近自然，而在于風景特征的藝術真實，這充分體現了中國古典園林造園技藝的精髓。