中國園林是在山水創作的基礎上，根據園景立意的構思和生活內容的要求，因山就水來布置亭榭堂屋、樹木花草，使之互相協調地構成切合自然的生活境域，并達到“妙極自然”的藝術境界。古典園林的構成要素，可以概括為山、水、植物、建筑和匾額、楹聯與刻石等五個方面。

　　山景是園林風景形成的骨架和支托；水景是園林景觀的脈絡；動植物（特別是花木）為園林景觀的膚貌，是影響和制約其他景觀要素的鏈帶；建筑起著聯系人文景觀和自然景觀的媒介作用，是中國古典園林文化與歷史的重要象征；匾額、楹聯與刻石為園林風景的畫龍點睛之處，為園中的景點增加詩情畫意。這些要素并不是簡單的堆砌設置，而是各得其章法，通過園林各個要素的有機組合，表現造園者的情懷。

　　一、筑山

　　為表現自然，筑山是造園的最主要的因素之一。明代造山藝術，更為成熟和普及。明人計成在《園冶》的“掇山”一節中，列舉了園山、廳山、樓山、閣山、書房山、池山、內室山、峭壁山、山石池、金魚缸、峰、巒、巖、洞、澗、曲水、瀑布等17種形式，總結了明代的造山技術。清代造山技術更為發展和普及。清代造園家，創造了穹形洞壑的疊砌方法，用大小石鉤帶砌成拱形，頂壁一氣，酷似天然峭壑，乃至于可估喀斯特溶洞，疊山倒垂的鐘乳石，比明代以條石封合收頂的疊法合理得多、高明得多。現存的蘇州拙政園、常熟的燕園、上海的豫園，都是明清時代園林造山的佳作。

　　二、理池

　　為表現自然，理池也是造園最主要因素之一。不論哪一種類型的園林，水是最富有生氣的因素，無水不活。自然式園林以表現靜態的水景為主，以表現水面平靜如鏡或煙波浩淼的寂靜深遠的境界取勝。人們或觀賞山水景物在水中的倒影，或觀賞水中怡然自得的游魚，或觀賞水中芙蕖睡蓮，或觀賞水中皎潔的明月……自然式園林也表現水的動態美，但不是噴泉和規則式的臺階瀑布，而是自然式的瀑布。池中有自然的肌頭、礬口，以表現經人工美化的自然。正因為如此，園林一定要省池引水。

　　三、植物

　　植物是造山理池不可缺少的因素。花木猶如山巒之發，水景如果離開花木也沒有美感。自然式園林著意表現自然美，對花木的選擇標準，一講姿美，樹冠的形態、樹枝的疏密曲直、樹皮的質感、樹葉的形狀，都追求自然優美；二講色美，樹葉、樹干、花都要求有各種自然的色彩美，如紅色的楓葉，青翠的竹葉、白皮松，斑駁的糧榆，白色廣玉蘭，紫色的紫薇等；三講味香，要求自然淡雅和清幽。最好四季常有綠，月月有花香，其中尤以臘梅最為淡雅、蘭花最為清幽。花木對園林山石景觀起襯托作用，又往往和園主追求的精神境界有關。如竹子象征人品清逸和氣節高尚，松柏象征堅強和長壽，蓮花象征潔凈無暇，蘭花象征幽居隱士，玉蘭、牡丹、桂花象征榮華富貴，石榴象征多子多孫，紫薇象征高官厚祿等。

　　四、建筑

　　古典園林都采用古典式建筑。古典建筑斗拱梭柱，飛檐起翹，具有莊嚴雄偉、舒展大方的特色。它不只以形體美為游人所欣賞，還與山水林木相配合，共同形成古典園林風格。古典園林里通常都是一個主體建筑，附以一個或幾個副體建筑，中間用廊連接，形成一個建筑組合體。這種手法，能夠突出主體建筑，強化主建筑的藝術感染力，還有助于造成景觀，其使用功能和欣賞價值兼而有之。常見的建筑物有殿、閣、樓、廳、堂、館、軒、齋，它們都可以作為主體建筑布置。宮殿建在皇家園林里，供帝王園居時使用。它氣勢巍峨，金碧輝煌，在古典建筑中最具有代表性。為了適應園苑的寧靜、幽雅氣氛，園苑里的建筑結構要比皇城宮廷簡潔，平面布置也比較靈活。但是，仍不失其豪華氣勢。

　　五、書畫

　　中國古典園林的特點，是在幽靜典雅當中顯出物華文茂。“無文景不意，有景景不情”，書畫墨跡在造園中有潤飾景色，揭示意境的作用。園中必須有書畫墨跡并對書畫墨跡作出恰到好處的運用，才能“寸山多致，片石生情”，從而把以山水、建筑、樹木花草構成的景物形象，升華到更高的藝術境界。書畫，主要是用在廳館布置。廳堂里張掛幾張書畫，自有一股清逸高雅、書郁墨香的氣氛。而且筆情墨趣與園中景色渾然交融，使造園藝術更加典雅完美。

　　中國園林一般都離不開這五個要素，如果缺少了，就失去了和諧自然美，但也不乏特例，突出這五個要素其一，來遮掩其他四個要素之不足。但造園的目的沒有變，是中華民族對于自然和美好生活環境的向往與熱愛。