退思園是古鎮同里最有名的私家園林，是江南古鎮唯一的世界文化遺產。退思園系清光緒安徽鳳穎六泗兵備道兼淮北牙厘局及鳳陽鈔關之職的任蘭生被彈劾后落職歸里于光緒十一年至十三年所建的宅園，園名“退思”，意取《左傳》：“進思盡忠，退思補過”之意。

　　全園占地九畝八分。它的總體結構，因地形所限，為橫向建造即西宅東園。這在蘇州私家園林中，形成了自身獨特的風格。退思園的主體建筑宅第分東西兩側，西側建有轎廳、茶廳、正廳三進，為婚喪嫁聚及迎送賓客之用。東側內宅，建有南北兩幢各五樓五底的“畹香樓”，樓與樓之間由東西雙重廊與之貫通，俗稱“走馬樓”，為江南之冠。園景部分亦分東西兩側，西庭東園。庭系園之序，中置旱航，坐春望月樓，歲寒居。園以水為中心，具貼水園之特例，山、亭、堂、廊、軒、榭、舫皆緊貼水面，園如出水上，可謂獨秀江南，在建筑美海陸空上也堪稱一絕。

　　北岸的退思草堂為全園主景，站在堂前平臺上環顧四周，琴房，三曲橋，眼云亭、菰雨生涼軒、天橋、辛臺、九曲回廊、鬧紅一舸舫、水香榭、覽勝閣以及假山、峰石、花木圍成一個曠遠舒展，彼此對應的開闊景區，構成一幅濃重的水墨山水畫長卷。而每一建筑既可獨立成景，又能互為對景，彼此呼應。其中坐春望月樓、菰雨生涼軒、桂花廳、歲寒居、點出春、夏、秋、冬四季景致，琴房、眼云亭、辛臺、覽勝閣塑造出了琴、棋、書、畫四藝景觀。退思園雖小而求齊全，不失為園林建筑史上的杰作。真是：莫道園林小，佳景知多少。退思園的園林的藝術是設計空間的藝術。退思園在有限的空間內，能獨辟蹊徑，容納了豐富的藝術之精華，使之成為能和任何一個名園類似的園景相媲美的小型園林的典范。

　　退思園的設計者袁龍，字東籬，詩文書畫皆通。他根據江南水鄉特點，因地制宜，精巧構思，歷時兩年建成此園。園占地僅九畝八分，既簡樸無華，又素靜淡雅，具晚清江南園林建筑風格。退思園布局獨特，亭、臺、樓、閣、廊、坊、橋、榭、廳、堂、房、軒,一應俱全，并以池為中心，諸建筑如浮水上。格局緊湊自然，結合植物配置，點綴四時景色，給人以清澈、幽靜、明朗之感。

　　退思園因地形所限，更因園主不愿露富，建筑格局突破常規，改縱向為橫向，自西向東，西為宅，中為庭，東為園。宅分外宅、內宅，外宅有轎廳、花廳、正廳三進。轎廳、花廳為一般作接客停轎所用，遇婚嫁喜事、祭祖典禮或貴賓來臨之時，則開正廳，以示隆重。正廳兩側原有“欽賜內閣學士”、“鳳潁六泗兵備道”、“肅靜”、“回避”四塊執事牌，重門洞開，莊重肅穆，令人望而卻步。