定州開元寺塔為我國目前最高的磚塔，有“中華第一塔”之美譽。它建于宋真宗咸平四年（1001年），就建在當時著名的大寺院開元寺內，整整建了51年。到底是什么背景下才建成如此宏大、雄偉的建筑呢？

　　定州自古為佛教活動中心。敦煌文書記載有一件被稱為《諸山圣跡志》的文書，該文書是一名佚名僧人禮四方佛寺的筆記，他曾經到過河北的定、鎮、邢、滄等州。他對定州是這樣記載的：“南行五百里至定州，管三州十六縣，其城周圍二十八里，羅城四十里。大寺五所，禪院八所，小（禪）院四十所，僧尼三千余人，四時講唱，梵鐘如鳴，凡有所須，宮中供備。”可見當時定州佛教活動非常殷繁，寺院林立，香火旺盛，而且寺內所需，盡由朝廷供給，從此可知定州佛教活動在宋時具有很高的影響力。而定州開元寺為當時定州大寺五所中的首寺，也是北方地區重要的大寺院。

　　定州開元寺建于定州城內，它的前身最早可追溯到北魏太和十六年（492年）興建的七帝寺。七帝寺在北魏、東魏、北齊時期，曾一度受到皇親國戚的特殊眷顧，在定州任刺史的皇親政要多為七帝寺造像樹碑；到隋朝開皇年間，七帝寺被立為縣寺；開皇十六年，七帝寺易名為正解寺；唐開元年間，又更名為開元寺。

　　定州開元寺在北方佛教界占有非常重要的地位，朝廷曾兩次派開元寺內得道高僧前往西天取經。第一次是在唐朝同光二年（924年）。在唐耕耦、陸宏基所著的《敦煌社會經濟文獻真跡釋錄》第5輯中刊有后唐同光二年（924年）定州開元寺參學比丘歸文被“敕旨往詣西天取經”。說明定州開元寺僧歸文曾被皇帝批準，前往西竺求取佛經。第二次是宋太宗時，派開元寺內得道高僧令能去西天取經和舍利子，直到真宗年間方滿載而回。從第一次出發途經敦煌到第二次取經回，為供奉佛經、舍利而修塔相隔已77年。兩次的取經活動，對定州佛教的發展起到了推波助瀾的作用，使定州佛教進入了繁盛時期，更加提高了定州的聲望。但開元寺后來毀于何時，毀于何因，歷史上目前尚沒有文獻記載。

　　宋初，開元寺塔內高僧令能奉旨到西天取經，順利取回佛經、舍利后，真宗予以褒獎，賜紫都功德主，并于1001年下詔修塔以供奉佛經、舍利子。塔內二層碑刻記載：“金剛壽命修塔陀羅尼經，善男子為汝說修造佛塔陀羅尼法，即說呪曰……時大宋咸平四年歲次辛丑七月庚午朔十八日丁亥丙時建,奉圣旨西天取經回,賜紫都功德主沙門令能……”；道光本《直隸定州志》記載：“塔在州治南，按舊志，開元寺僧會能嘗往西竺取經，得舍利子，宋真宗咸平四年詔建塔”。碑文和舊志中明確記載了建塔時間是1001年7月18日丁亥丙時，開元寺高僧令能自西天取經、得舍利子歸后，賜紫都功德主。由此可推斷供奉佛經、舍利子是建塔原因之一。

　　塔內三層宋碑證：“唐縣趙母鄉誠□村劉希道，早為值仕馬打虜者。母在蕃中一十八年，尊發重愿去取慈母，托自……取得慈母回來，有愿燒磚一萬口于舍利塔上結緣。畢今又乣到邑眾一千人，每人逐年各施錢一佰二十足陌”；四層碑刻：“定州武衛第一指揮第五都龍承局宋進特啟：□心專酬，懇意報慈親之鞠育，答哺乳之劬勞，自舍力般磚三萬口上塔”。從此可以看出宋初老百姓對佛教的狂熱崇拜，定州開元寺建塔這一事實在定州各階層及周圍縣市具有的深遠影響。

　　定州是兵家必爭之地

　　定州西依太行，東展沃野。既富林木礦藏，又饒農植麻桑。且當大漠南下華北平原之要沖，史稱“九州咽喉”，為歷代兵家必爭之地。宋朝時定都汴京，定州北鄰強遼，南拱京畿，為河北重鎮，天下要沖之最。

　　據《宋史》地理志記載：“唐室既衰，五季迭興五十余。更易八姓，宋太宗受周禪初有州111，縣638。至時天下既一，疆理幾復漢唐之舊，其未入職方氏者，唯燕云十六州而已。至道三年（997年），天下為十五路，天圣析為十八路，元豐又析為二十三路”。定州為河北西路，鎮（正定）、定（定州）、高陽為宋遼重要的軍事前沿，歷代兵家必爭之地。宋仁宗時，定州知州宋祁說：“天下根本在河北，河北根本在鎮、定，以其扼賊沖，為國門戶也……”，定州為一方重鎮，地理、軍事位置十分重要。

　　宋遼戰事，可追源于歷史上的后晉。后唐節度使石敬瑭，其早有稱帝野心，他以割地稱臣為條件，乞求契丹出兵相助。契丹軍隊長驅直入，滅了后唐，立石敬瑭為皇帝，其政權就是五代中的后晉。石敬瑭稱帝后，便把幽云十六州割讓給遼朝，這些地方地勢高峻，歷代被中原政權倚為險阻，遼朝得到這些地方后，俯瞰中原，黃河以北地區便無險可守。宋朝建立后，每代皇帝都念念不忘收復燕云。宋太宗趙光義先后兩次大舉攻遼，宋真宗幾次御駕親征。而遼朝自以為幫石敬瑭當上皇帝，得到燕云十六州作為酬謝，天經地義。對宋朝的多次攻打認為是奇恥大辱，發誓要報一劍之仇，于是便不斷南下。遼、宋自此戰事不斷，烽火彌漫了幾十年，直到澶淵之盟的訂立，才戰火停。

　　986年--1004年18年在歷史長河里只是一瞬，可宋、遼兩國爭戰給老百姓帶來的卻是深重災難。遼國不斷南下，邊境不斷被搶劫、騷擾，使真宗寢食難安。連年烽火、戰事，定州不僅是重要的屯兵之地，更是宋遼兩國的主戰場，在緊張的政治、軍事歷史背景下，建塔來瞭望敵情，從而達到預料敵情的目的成為歷史的必然。

　　從塔的結構上來看，塔身一至九層四個正方向辟門，四個側方向辟盲窗，而到了十層、十一層塔八面辟門，這樣就可以站在塔頂八個不同的方位進行瞭望，這也是此塔在軍事上可以瞭望敵情、以料敵制勝的一個很好證明。