從兩晉開始，佛教寺院建筑在中國興盛起來，但是，印度神廟和佛寺建筑的模式并沒有被中國佛教所接受，而是把佛寺與官府、宅邱、祠堂混同起來。這是因為在建筑格局上，支配中國人思想的是陰陽宇宙觀和崇尚對稱、秩序、穩定的審美心理，在這種文化心理的指導下，必然會產生一個建筑模式，而模式是具有普遍意義的，不僅宮殿、官邸如此，祠堂、民居如此，廟堂、道觀也是如此。所以中國佛寺從一開始就融合了固有祭祀祖宗的元素，依然是平面方形，對稱穩重，南北中軸線布局，構成整齊嚴謹，氣勢磅礴的建筑群體。

　　隋唐以前的佛寺，一般在寺前或宅院中心造塔。當時的寺院習稱“浮屠祠”，禮拜塔中舍利是當時信徒巡禮的主要內容。寺前有廊廡圍繞，正中院庭的前后有殿堂，房院為僧房。隋唐以后，造巨型佛像成風，佛殿普遍代替佛塔，佛塔漸漸被擠出寺院，或另辟塔院，或置于寺院前后或兩側。

　　禪宗興起后，提倡“伽藍七殿”制。七堂為佛殿、法堂、僧堂、庫房、山門、西凈、浴室，較大的寺院還有講堂、經堂、禪堂、塔、鐘樓、鼓樓等建筑。明代以后，伽藍七堂制度已成定式，殿堂塑像也大抵一致。佛寺殿堂的配置大致是，以南北為中軸線，自南往北，依次為：山門、天王殿、大雄寶殿、法堂，再后是藏經樓。東西配殿則有伽藍殿、祖師殿、觀音殿、藥師殿等。寺院的東側為僧人生活區，包括僧房、廚房、齋堂、茶堂、庫房等；西側主要是禪堂、云水堂等，以容四海云游僧人而用。

　　此外，隋唐之后，園林式建筑格局的佛寺也較為普遍。以寺為主，或包以園林，或附綴園林，或穿插園林，與寺廟均衡、對稱，園林的配置則追摹自然，靈活多變，園林中水澗溪流，似源頭無盡；曲徑通幽，柳暗花明，似境界無窮。這種藝術格局構成了中國寺院既有典雅莊重的廟堂氣氛，又有自然情趣的山水人文氣息，使佛教寺院的發展有了長足的活力。

　　寺院建筑的藝術處理

　　中國的寺院建筑樣式與宮殿相似，更多地融會了中國宮殿建筑的美學特征，在時間進程和空間的形式上都具有共同的特征：屋頂的形狀和裝飾占重要地位，屋頂的曲線和微翹的飛檐呈現著向上、向外的張力。配以寬厚的正身、廓大的臺基，主次分明，升降有致，加上嚴謹對稱的結構布局使整個建筑群顯得莊嚴渾厚，行觀其間，不難體驗到強烈的節奏感和鮮明的流動美。

　　基座，分為普通基座與高級基座；以顯示建筑寺廟的等級和風格。普通基座一般用在天王殿，隨著院落的進深，基座逐漸升高。大雄寶殿的基座，人們常稱為須彌座，須彌是佛教中“位于世界中心的最高之山”，把大雄寶殿置于須彌座上，借助于臺基高隆的地勢，周圍建筑群體的烘托，以顯示佛殿的宏偉莊嚴。

　　開間，平面組合中的佛寺院落大多數開間都是單數，這也是中國古代以單數為吉祥。開間越多，等級越高，如大雄寶殿用九、五開間，以象征“帝王之尊”。其余大殿一般為三間。間的縱深為進深，開間與進深形成一定的比例關系，使整體建筑取得和諧統一的效果。

　　屋頂，寺院建筑的體身部分，體型都顯得龐大笨拙，但在屋頂上卻利用木結構的特點把屋頂做成曲面形。寺院屋頂造型有底殿頂、歇山頂、懸山頂、硬山頂、攢尖頂等，廡殿、歇山屋頂又有單據和重檐兩種。

　　飛檐，又使屋頂上獨具風韻，那彎曲的屋面，向外和向上探伸起翹的屋角，使十分龐大高聳的屋頂顯得格外生動而輕巧，除了屋面是凹曲外，屋檐、屋角和屋頂的飛脊都是彎曲的，彼此相形相映，構成中國古典別具一格的屋頂造型。琉璃瓦飾，建筑屋頂的正脊、垂脊、檐角上置有多種琉璃瓦飾，如正脊與垂脊相交處的大吻，因它有張牙舞爪欲將正脊吞下之勢，故又稱“吞脊獸”。大吻產生于漢代，稱鴟尾。最早的鴟尾呈魚尾形，鴟是大海中的鯨，佛經上說它是雨神的座物，能滅火，故造魚形以厭勝。

　　檐角上常排列一隊有趣的小獸，小獸的大小多少視寺廟宮殿的等級而定。最高等級共有十個，其順序是：由一個騎鳳的仙人領頭，后為龍鳳、獅子、天馬、海馬、狡猊、押魚、懈豸、斗牛、行什。這些排列的小獸，或象征吉祥安定，能滅火消災，或是正義公道的化身，能剪除邪惡。這些造型精美，神態各異的小獸，具有很強的裝飾性，“使本來極無趣笨拙的實際部分；成為整個建筑物美麗的冠冕”（梁思成語）。