智化寺位于北京東城區(qū)建國門以北約1公里二環(huán)內(nèi)的祿米倉胡同。明初司禮監(jiān)太監(jiān)王振于正統(tǒng)八年（1443年）仿唐宋“伽藍(lán)七堂”規(guī)制而建，初為家廟，后賜名“報恩智化寺”。

　　那么這個王振又是誰呢？歷史定論大奸臣一枚。山西蔚州（今河北蔚縣）人，王振出身不好，經(jīng)過幾次科舉不中，他選擇曲線救己，于是做了太監(jiān)。后得明宣宗眷顧，以東宮局郎之職侍奉九歲的朱祁鎮(zhèn)，即明英宗。

　　因英宗和其兩人感情頗深，英宗更是一點皇帝架子沒有，還尊稱王振尊為“先生”，英宗即位后更是提拔王振為司禮監(jiān)太監(jiān)。得勢后，王振開始專權(quán)干政。明朝宦官瀆政，他算始作俑者。

　　“土木之變”王振誅族。英宗復(fù)辟后，于天順元年(1457年)在寺內(nèi)為王振立“旌忠祠”，塑像祭祀。天順六年頒賜藏經(jīng)一部、經(jīng)櫥兩座，供藏於如來殿。萬歷和清康熙年間曾重修。乾隆七年(1742年)，御史沈廷芳奏請毀王振塑像。

　　北京有很多寺院都是太監(jiān)出資或組織修建（重建）的，如京西的萬壽寺、碧云寺、法海寺、承恩寺等，無不與太監(jiān)有密切的關(guān)系。只不過，智化寺的家主王振公公實在太逆天了些，“土木堡之變”明英宗被俘，肇始者正是王振。王振在史書上臭名昭著，但他由修的寺院卻在中國建筑史上熠熠生輝，歷史的吊詭就是這樣讓人啼笑皆非。

　　智化寺藏于小巷，門臉不大，但在京城佛寺建筑中卻居于十分顯赫的地位。1961年公布第一批全國重點文物保護(hù)單位時，整個北京市范圍內(nèi)只有兩座完整的寺院入選，其一為雍和宮，其二就是智化寺，智化寺的排名甚至還在雍和宮之前。

　　智化寺坐北朝南，排列布局具有明代特點，在建筑風(fēng)格上，雖經(jīng)多次翻修，仍保存著宋代向明清過渡的明顯特征，也是北京城內(nèi)現(xiàn)存最大的明代建筑之一，是研究明代建筑的重要實例。

　　寺中原有房數(shù)百間，占地2公頃多，原有中路5進(jìn)院落，及東跨院后廟和西跨院方丈院。現(xiàn)中路仍保留山門、鐘鼓樓、智化門、智化殿、萬佛閣和大悲堂等建筑，東跨院為小學(xué)所占用，西跨院為民居。

　　山門在智化寺最南邊，磚砌仿木結(jié)構(gòu)，拱券門，黑琉璃筒瓦單檐歇山頂，面闊三間，進(jìn)深一間，通寬7.1米，門額上有石刻“敕賜智化寺”。山門前有石獅一對，門對面原有照壁，解放后拆除。

　　山門之內(nèi)為鐘鼓樓，分列東西，形制相同，黑琉璃筒瓦歇山頂，面闊、進(jìn)深均為7.1米，下層為拱券門，單昂三踩斗栱，上層四壁為木障日板，四出門，單昂三踩斗栱。

　　鐘鼓樓北為智化門，又稱天王殿，黑琉璃筒單檐瓦歇山頂，面闊三間，進(jìn)深兩間，通面寬13米，進(jìn)深7.8米，單昂三踩斗栱，南北均為障日板壸門式門楣，南面門楣上懸華帶匾“智化門”。殿前有石碑兩座，殿內(nèi)原有彌勒、韋陀、金剛等塑像，現(xiàn)已無存。

　　智化殿在智化門之北，為寺院正殿，黑琉璃筒瓦歇山頂，井口天花，面闊三間，寬18米，進(jìn)深14.5米，重昂五踩斗栱，殿后有灰瓦懸山卷棚頂抱廈一間。明間層頂原有金碧輝煌的斗八藻井，但在二十世紀(jì)三十年代連同萬佛閣的藻井，被寺僧盜賣至美國。殿內(nèi)中央原有漢白玉須彌座，上供金漆佛像，左右各列羅漢10尊，北側(cè)亦有佛像，現(xiàn)已不存。

　　智化殿前有東西配殿，東為大智殿，西為藏殿，形制相同，黑琉璃筒瓦單檐歇山頂，面闊三間，進(jìn)深兩間。智化殿后有一黑琉璃瓦廡殿頂重樓，上層為萬佛閣，下層為如來殿。萬佛閣面闊三間，進(jìn)深三間，單翹重昂七踩斗栱，上下層墻壁上遍飾佛龕，原置小佛像9000余尊，故上檐榜書萬佛閣，但現(xiàn)佛像缺損很多。如來殿因殿內(nèi)供如來而得名，面闊五間，進(jìn)深三間，單昂單翹五踩斗栱，殿三面為磚壁，南面為隔扇門窗，東北、西北角有樓可上樓。殿前原有月臺，后因積土被掩埋地下。

　　大悲堂在萬佛閣北，黑琉璃筒瓦單檐歇山頂，單昂三踩斗栱，面闊三間，進(jìn)深兩間，通寬16米，通進(jìn)深8.6米。

　　萬法堂，在大悲堂北，面闊三間，硬山布瓦卷棚頂，居全寺最北。

　　智化寺是北京現(xiàn)存唯一的完整保留明代風(fēng)格的佛教寺廟，雖歷經(jīng)修葺，屋頂、梁架、斗拱、彩畫等仍是明代早期特征。智化寺的佛教音樂聞名于世，有音樂“活化石”之稱，2006年列入國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。