現在大家都把“寺廟”當成一個詞來用，“寺廟”也已經成為佛教寺院的泛稱，但實際上，在古時，寺和廟是完全分開的，在功能上也是也有不同。

　　“寺”在古代專指皇帝的行政機構，古代漢語中“寺”有“持續、相續”的意思，就是說行政機構是永久性的，要國祚綿綿、代代延續下去。

　　佛教傳入中國以后，倍受歷代王朝重視，認為佛教思想有利于國家統治，且對民眾有教化作用，因此中國的皇帝把教授佛法并且供僧團居住、學習、修行的場所稱為“寺”，就是希望這個場所能夠永久的存在下去。所以寺是辦事的機關，教育的機構。

　　永平十年，漢明帝派特使把印度高僧攝摩騰和竺法蘭兩位法師迎請到了中國，開始就是鴻臚寺負責接待的。后來因為佛教受到朝野普遍的歡迎，就把兩位法師留在了中國。第二年，漢明帝下令在洛陽城雍門西面，按天竺僧伽藍摩（該梵語的意思是“僧眾所住的園林”）樣式為這兩位印度僧人建造了一些房屋，這些房屋依照當時的習慣，也被東漢王朝稱為“寺”。因為寺內的經書是用白馬馱來的，朝廷便將其命名為“白馬寺”。這樣，洛陽的白馬寺就成為中國的第一座佛寺。白馬寺是當時朝廷直屬的行政機構，它的目的就是翻譯經典，還有指導大眾共同修行。隋唐以后，寺作為官署的稱謂越來越少，而逐漸演變為中國佛教建筑的專用名詞。

　　歷史上的佛寺，相當于現在的大學，它的目的是普及教育。佛寺里面有藏經樓，起到了現在公共圖書館的作用。里面不單單佛教經典，儒家道家的經典都有收藏。很多讀書人，像王陽明、朱熹、范仲淹這些大儒，都曾長時間在寺院里掛單讀書。而且寺院里定期有佛法講座，當地的老百姓都可以去聽，也起到普及佛法的作用，是大眾共同修行的場所。

　　而“廟”是指中國古代祭祀天地鬼神的地方，“廟”在中國的歷史可能比“寺”更長遠，比如孔廟、關帝廟、土地廟、城隍廟等等。我們沒有聽說供關帝的地方叫“關帝寺”的，因為功能不一樣，所以稱謂也就不同。

　　了解“寺”和“廟”的不同后就應該明白，我們到寺院應該是去學習，而不是祈求神明保佑，換個說法，寺院并不是從事迷信活動，而應是開啟人智慧的地方。