玄中寺位于山西省交城縣西北十公里的石壁山上，始創于北魏延興二年（472年），建成于承明元年（476年）。因此地層巒疊嶂，山形如壁，故又改名“石壁寺”。

　　從北魏到隋唐，玄中寺先后駐錫過中國佛教凈土宗的三大祖師，彌陀凈土信仰從士人階層迅速向中國民間流傳，進而開宗立派，并遠播朝鮮、日本，玄中古寺成為繼廬山東林寺之后，中國佛教凈土宗的又一個祖庭。

　　玄中寺在中軸線上由南到北依次分布著天王殿、大雄寶殿、七佛殿和千佛殿等殿堂，從低到高，錯落有致，與山勢融為一體。山門為單檐式門洞，正中是“永寧禪寺”四個古樸剛健的大字。

　　天王殿為單檐歇山式，正中供皆大歡喜的彌勒佛像，兩邊為泥塑的持國天王、增長天王、廣目天王和多聞天王像。天王殿兩側為鐘、鼓樓。天王殿往大雄寶殿的南道上的東西兩側各有一座小碑亭，亭內各立一通古碑。西邊是唐代開元二十九年（741年）建立的《石壁寺鐵彌勒像頌并序碑》。東邊是元代至順三年（1332年）重刻的唐元和八年（813年）建立的《唐石壁禪寺甘露義壇碑》。

　　寺內最古建筑為明神宗萬歷三十三年（公元1605年）所建之天王殿、七佛殿、千佛閣、四殿三院，逐級升高，依山就勢，層層疊置。此外還有鐘鼓二樓、南北塔院、祖師殿、鳩鴿殿、接引殿、準提殿及僧舍、禪院、客房、齋堂等建筑散布各處；秋容塔雄峙寺東山巔，為宋代遺物。

　　從佛教的傳承關系來看，玄中寺同日本佛教凈土宗和凈土真宗有著深厚的歷史淵源，這兩大宗派都繼承了曇鸞、道綽、善導三祖的凈土法門體系，都尊曇鸞、道綽、善導為他們的祖師，視玄中寺為其祖庭。

　　新中國成立以來，這兩大宗派的信徒多次來中國訪問，朝拜玄中寺。1957年，以全日本佛教會會長高階瓏仙為團長、菅原惠慶、竹村教智、冢本善隆為副團長的日本佛教訪華親善使節團與我國佛教界四眾弟子一道，在寺內舉行了慶祝古剎重興及曇鸞、道綽、善導三祖師像開光法會。菅原惠慶長老一生曾八次參拜玄中寺，1963年來寺時還將脫落的牙齒埋于祖師堂前的樹下。1982年菅原長老圓寂。第二年，其弟子遵照他生前的遺愿，將其部分骨灰送至玄中寺安葬。由此可見，玄中寺在當代中日佛教關系史中占有重要的地位。

　　據記載，北魏孝莊帝永安年間，高僧曇鸞在玄中寺創立了佛教凈土宗派，并著有《往生論注》等書。唐代時，日本高僧圓仁來中國學習佛教的天臺宗和密宗教義，同時也學習了凈土宗教義，從此中國佛教中的凈土宗就傳刮了日本。以后，日本高僧源空（號法然）開創了日本凈土宗，其弟子源信（號視鸞）又開創了凈土真宗。這兩個宗派的信徒、弟子都稱中國的曇鸞、道綽、善導等為祖師，把玄中寺視為祖庭。凡日本這兩個宗派的佛教弟子來中國參觀、訪問，都要到玄中寺進香。因此，玄中寺又成了中日文化交流的紐帶。

　　玄中寺獲得新生，那是在新中國成立后。為貫徹落實宗教信仰自由政策，妥善保存佛教文物，當地政府對寺內的殿堂、佛像和文物進行保護，并且從1954年起，對整個寺院進行了大規模的修繕。重建了大雄寶殿、七佛殿、千佛殿和祖師堂等殿堂，重修了天王殿、山門、鐘鼓樓、碑廊、東峰白塔等建筑。