寺院布局的變化展示著寺院文化的發展脈絡。寺，這個詞最初是中國古代官署的稱謂，比如大理寺、鴻臚寺等等。東漢初年，漢明帝將迎請來的兩位西域高僧和一批馱經書的白馬安置在鴻臚寺（當時的鴻臚寺相當于現在的外交部、外事辦），并且將鴻臚寺改名白馬寺，從此之后，“寺”便逐漸成了佛教道場的專用名詞。

　　中國佛教寺院隨著歷史的推移，其布局也在不斷的變化著。寺院最初是以塔為中心，逐漸過渡到塔、殿并重，最后轉變為以佛殿為主體的格局。

　　我們現在所謂寺廟格局，成型于宋代，即：佛寺通常坐北朝南，沿山門南北中軸線，保持一定合理的距離，修建若干殿堂。主要殿堂在中軸線上大致按以下順序修建：

　　山門——山門殿——彌勒殿（天王殿）——大雄寶殿——本寺主供佛菩薩殿——法堂——藏經樓（閣）。

　　此外，如果是禪宗寺院，在中軸線東西兩側還有對稱建造的體形較小的配殿和附屬設施，通常有鐘樓（東面）、鼓樓（西面）、伽藍殿（東面）、祖師殿（西面），以及客堂、禪堂、齋堂、寢堂、浴堂、寮堂、西凈（廁所）、放生池等。

　　以上是常見的寺院建筑模式，因地理環境、地形等原因和宗派的不同，有些寺院的建筑模式也有所變化，形成了佛教寺院豐富多彩的建筑形式。

　　一、山門和山門殿

　　山門是進山進寺的大門。最早佛教寺院多在山林中修建，故有此稱。通常中間一個大洞門，左右各一個稍小些的洞門。它象征佛教的“三解脫門”（即空門、天相門、天作門），故也稱三門。佛寺的山門即便只有一門，也呼之三門。山門是僧俗的分界。

　　山門如果設置為牌樓形式，則山門后建有山門殿。通常是一座信道式的長方形小建筑物。在殿的左右兩側各塑造一尊密跡金剛，造型為手執金剛杵的力士。在佛教傳入中國之初，依據佛經的記載只有一個密跡金剛力士，到了隋唐時期，為了迎合中國講求對稱美的習俗而湊成兩位。左尊是怒顏張口，右尊是忿然閉唇。明代以后，山門殿中的力士由《封神演義》中的“哼”（鄭倫）、“哈”（陳奇）二將的形象所代替，逐步漢化。

　　二、彌勒殿（天王殿）

　　山門殿后是一座長方形的彌勒殿。殿中供奉彌勒，故稱彌勒殿。殿的東西兩側分列四大天王，故也稱天王殿。彌勒背面隔板后塑韋馱像，與之背靠背。彌勒殿前大多置放一對石獅子（左雄右雌）守衛寺門。石獅外側有一對石燈柱，底座為須彌山座，上面是透光的石燈。

　　有些受地形限制或規模較小的寺廟，往往沒有山門和山門殿，而用彌勒殿的三扇大門代表該寺的三門，所以彌勒殿也有“三門”、“山門”之稱謂。

　　三、大雄寶殿

　　天王殿后面是大雄寶殿，又叫主殿、正殿。大雄寶殿通常是寺院中最高大的建筑，為重檐歇山式。寺廟的主要佛事活動一般都在這里進行。

　　該殿的主尊是佛祖釋迦牟尼，古印度佛教信徒尊稱釋迦為大雄，意即英勇無畏，法力無邊，能降服群魔，因此，稱該殿為大雄寶殿。

　　大雄寶殿內供奉的雕塑像可歸納為三大類。一是大殿正中供奉主尊佛像；二是東西兩側配置十八羅漢或二十諸天或十二圓覺像；三是主尊像背面是大型海島觀音群像或三大士（文殊、普賢、觀音）塑像。

　　大雄寶殿前的大院正中擺設一個大寶鼎，通常刻有該寺的寺名。大殿前左右有一對旗桿，旗桿頂部各有一個幡斗。逢佛教重大節日，將升起“六色佛旗”，它是佛教九大標志之一（其余八大標志是塔、法輪、蓮花座或須彌座、光相、佛祖胸前的卍wàn、念珠、菩提樹、袈裟或佛腳印）。

　　四、本寺主供佛菩薩殿

　　大雄寶殿后面是供奉本寺主供佛（菩薩）的殿堂，名稱直接冠以佛菩薩稱號或法號。如福建南普陀寺，中軸線大雄寶殿之后是大悲殿，主供大慈大悲菩薩觀世音；河南洛陽白馬寺，大雄寶殿之后是接引殿，主供西方三圣，居中者阿彌陀佛，左邊是觀世音菩薩，右邊是大勢至菩薩，接引超度世人到他們的極樂世界。

　　五、法堂

　　法堂，亦稱講堂。是高僧大德們講演佛法的地方，是寺院重大佛事活動的場所，如方丈升座、傳戒期間設戒壇等等。

　　法堂中央設一座臺，安放講臺和法座。法座背后的木板屏上常常繪有獅子吼圖。因為佛教常把說法喻為獅子吼。臺下設香案，兩側是聽法席。

　　小一點的寺院不專設法堂，只在某一殿堂內占用一側，或在藏經樓內設一個法臺，供方丈、高僧講法用。

　　六、藏經樓

　　在本寺主供佛（菩薩）大殿之后，都建有寬大、明亮的藏經樓（或閣），用來存放佛經。經書種類很多，通稱為“三藏十二部”。“三藏”是佛教經典的總稱，它包括三個部分：一是“經”藏，是佛所說的教義、理論、思想和方法；二是“律”藏，是佛所說的戒律；三是“論”藏，是菩薩們和佛學大師們對佛所說的經義加以解釋、論述或發揮的論文。“十二部”是依據經文的體裁和性質將它們分為十二類。

　　七、配殿

　　中軸線東西兩側還有對稱建造的體形較小的配殿和附屬設施。這里只介紹伽藍殿和祖師殿。

　　1、伽藍殿設在大雄寶殿右側。伽藍殿正中塑波斯匿王，左塑祗陀太子，右塑給孤獨長者，這是父子三人。殿的兩側配塑十八伽藍，是守護、保佑“僧伽藍”（佛教徒修行的場所）的十八位伽藍神。禪宗寺院以本山土地為守護神，也稱“土地堂”。

　　2、祖師殿設在大雄寶殿左側。以禪宗寺院為例，祖師堂通常正中塑初祖達摩，左塑六祖慧能、或馬祖、或該寺開山祖師，右塑百丈大師或該寺貢獻突出的的祖師。

　　在整個寺廟建筑群中，寺院的東側（左側）為僧人生活區，西側（右側）為云水堂，即接待四海云游的僧侶的客房。