我國造園始于殷商時期，當時稱之為“囿”。最初的想法很簡單，就是擇一處自然景色優美的地方，放養禽獸，供帝王狩獵，所以當時也叫“游囿”。時至漢代，在早期的游囿基礎上又加入了其他元素——建筑，發展到以園林為主的帝王苑囿行宮，這時候，稱為“苑”。

　　除布置園景供皇帝游憩，還舉行朝賀，處理朝政。最有名的就是我們經常于古裝劇中所聽說到的上林苑。上林苑是漢武帝在秦時舊苑基礎上擴建的，離宮別院數十所散落在苑中，其中太液池運用山池結合手法，造蓬萊、方丈、瀛洲三島。蓬萊的夢想，自此植根于園林，植根與人們心中。

　　園林真正走入民間，引來大批文人、藝術家爭相參與造園，還是在隋唐之后。運用詩畫傳統表現手法，把詩畫作品所描繪的意境情趣，引用到園景創作上，甚至直接用繪畫作品為底稿，寓畫意于景，寄山水為情。王維的《輞川別業》就是那個時期最好的代表。

　　三千多年以來，中國人造園的腳步從未停止。從最初“蓬萊的夢想”，到后世文人的“桃花源”，園林身上寄托著祖輩們對美好生活的想象。園林不僅停留于夢想中，同樣也是安頓現實生活中心靈與軀體的場所。園林夢想曲曲折折蜿蜒至今，而這一切都凝聚在咫尺山水間，如詩如畫。

　　《說園》中寫道：“園林中曲與直是相對的，要曲中寓直，靈活應用，曲直自如。”畫家講畫樹，要無一筆不曲，斯理至當。園林中的也是如此。我們在園林中看慣了曲橋、曲徑與曲廊。從一處要移動到另外一處，本來很近的距離，我們偏偏要走很久，這是中國古人故意而為之，尤其體現在江南園林中。江南不似北方土地開闊而平整。

　　本就狹小的空間，若都是曲折大道，則一覽無余，毫無意趣可言。隨直曲折一下，使行者左右顧盼有景，信步其間使距程延長，趣味加深。移步換景，步移景異，才是園林中所最重要的樂趣啊。由此可見，曲本直生，重在曲折有度。有些曲橋，定要九曲，既不臨水面，生硬屈曲，行橋宛若受刑，那才變成了東施效顰的形式主義。

　　上升一些高度說，中國園林的曲與直來源于中國不同的哲學思想。其中的建筑由儒家的意念所形成：規則、對稱、直線條、等級森嚴、條理分明，這是一種重視傳統的一種人為形制。而景觀是又典型的道家觀念所指導構成，不規則的，非對稱的。曲線的、起伏和曲折的形狀，對自然本來的一種神秘、深遠和持續的感受。

　　中國古典園林崇尚“造園無成法”，許多景觀都是有意識的藏而不露，古人有詩云“曲徑通幽處，禪房草木生”，“峰回路轉，有亭翼然”，這都是極富詩意的境界，他引領了我們的想象，這些境界是通過造園過程中有意識的曲徑、委婉、屏蔽等手法來實現的。曲徑才能通幽，委婉才能含蓄，屏蔽才能隱秀。

　　曲折與遮蔽，目的便是為了“美”或“韻”的開顯。要開顯須借助一定的手段，這便是“秀”。“秀”在園林多為“引景”。《游園不值》說：“應憐屐齒印蒼苔，十扣柴扉久不開。春色滿園關不住，一枝紅杏出墻來。”滿園春色為柴扉所關，此為“隱”；一枝紅杏出墻，此為“秀”。由于這一枝紅杏的秀出，逗引了過路人對滿園春色的無限遐想，激發起入園欣賞的欲望。