留園以園內建筑布置精巧、奇石眾多而知名，與蘇州拙政園、北京頤和園、承德避暑山莊并稱中國四大名園。

　　留園為中國大型古典私家園林，占地面積23300平方米，代表清代風格，園以建筑藝術精湛著稱，廳堂宏敞華麗，庭院富有變化，太湖石以冠云峰為最，有“不出城郭而獲山林之趣”。其建筑空間處理精湛，造園家運用各種藝術手法，構成了有節奏有韻律的園林空間體系，成為世界聞名的建筑空間藝術處理的范例。現園分四部分，東部以建筑為主，中部為山水花園，西部是土石相間的大假山，北部則是田園風光。

　　留園始建于明代萬歷二十一年（公元1593年），為太仆寺少卿徐泰時的私家園林，時人稱東園，其時東園“宏麗軒舉，前樓后廳，皆可醉客”。瑞云峰“妍巧甲于江南”，由疊山大師周時臣所堆之石屏，玲瓏峭削“如一幅山水橫披畫”。今中部池、池西假山下部的黃石疊石，似為當年遺物。

　　泰時去世后，“東園”漸廢，清代乾隆五十九年（公元1794年），園為吳縣東山劉恕所得，在“東園”故址改建，經修建于嘉慶三年（公元1798年）始成，因多植白皮松、梧竹，竹色清寒，波光澄碧，因園內竹色清寒，故更名“寒碧山莊”，俗稱“劉園”劉恕喜好書法名畫，他將自己撰寫的文章和古人法帖勒石嵌砌在園中廊壁。后代園主多承襲此風，逐漸形成今日留園多“書條石”的特色。劉恕愛石，治園時，他搜尋了十二名峰移入園內，并撰文多篇，記尋石經過，抒仰石之情。嘉慶七年（1802），著名畫家王學浩繪《寒碧莊十二峰圖》。

　　咸豐十年（1860），蘇州閶門外均遭兵燹，街衢巷陌，毀圮殆盡，惟寒碧莊幸存下來。同治十二年（公元1873年），園為常州盛康（旭人）購得，繕修加筑，于光緒二年（公元1876年）完工，其時園內“嘉樹榮而佳卉茁，奇石顯而清流通，涼臺燠館，風亭月榭，高高下下，迤邐相屬”（俞樾作《留園記》）。比昔盛時更增雄麗，因前園主姓劉而俗稱劉園，盛康乃仿隨園之例，取其音而易其字，改名留園。盛康歿后，園歸其子盛宣懷，在他的經營下，留園聲名愈振，成為吳中著名園林，俞樾稱其為“吳下名園之冠”。

　　留園以其獨創一格、收放自然的精湛建筑藝術而享有盛名。層層相屬的建筑群組，變化無窮的建筑空間，藏露互引，疏密有致，虛實相間，曠奧自如，令人嘆為觀止。占地30余畝的留園，建筑占總面積的三分之一。全園分成主題不同、景觀各異的東、中、西、北四個景區，景區之間以墻相隔，以廊貫通，又以空窗、漏窗、洞門使兩邊景色相互滲透，隔而不絕。園內有蜿蜒高下的長廊670余米，漏窗200余孔。

　　一進大門，留園的建筑藝術處理就不同凡響：狹窄的入口內，兩道高墻之間是長達50余米的曲折走道，造園家充分運用了空間大小、方向、明暗的變化，將這條單調的通道處理得意趣無窮。過道盡頭是迷離掩映的漏窗、洞門，中部景區的湖光山色若隱若現。繞過門窗，眼前景色才一覽無余，達到了欲揚先抑的藝術效果。留園內的通道，通過環環相扣的空間造成層層加深的氣氛，游人看到的是回廊復折、小院深深是接連不斷錯落變化的建筑組合。園內精美宏麗的廳堂，則與安靜閑適的書齋、豐富多樣的庭院、幽僻小巧的天井、高高下下的涼臺燠館、迤邐相屬的風亭月榭巧妙地組成有韻律的整體。

　　留園建筑藝術的另一重要特點，是它內外空間關系格外密切，并根據不同意境采取多種結合手法。建筑面對山池時，欲得湖山真意，則取消面湖的整片墻面；建筑各方面對著不同的露天空間時，就以室內窗框為畫框，室外空間作為立體畫幅引入室內。室內外空間的關系既可以建筑圍成庭院，也可以庭園包圍建筑；既可以用小小天井取得裝飾效果，也可以室內外空間融為一體。千姿百態、賞心悅目的園林景觀，呈現出詩情畫意的無窮境界。