在歷史上，北京的寺廟和胡同社區，和平民的生活有著非常密切的關系，它們的面貌、角色、功能以及在社區中發揮的作用和現在大不相同。

　　北京曾經有多少座寺廟呢？據統計，自1750年至1950年這二百年間，在北京內城——明永樂皇帝遷都后最早修建的城域，即舊城“凸”字形上端部分——不到40平方公里的土地上，至少曾經存在過1500座寺廟。

　　這意味著，平均每平方公里大約坐落著40座寺廟。也就是說，如果我們站在當時北京內城的任意一點上，距離自己差不多150米的地方就會有一座廟。

　　一條常見的300-500米的胡同里，差不多應該有兩三座廟。這個寺廟密度是非常可觀的，即使是城中祭祀場所很多的羅馬、巴黎、倫敦等，也無法與之相比。那么問題來了，1950年離我們并不遙遠，為什么在那之前需要那么多廟，人們用這些廟來做什么呢？

　　關于中國城市中寺廟的作用這一問題，最先進行研究的是具有外來視角的美國人。

　　學者霍姆斯·韋爾奇認為，“（中國）寺廟提供的三種公益功能：公園、旅舍和休養所，在西方是由世俗機構提供的。”另一位美國學者韓書瑞提出，寺廟是城市公共生活的中心，演劇、市場、慈善救濟、士大夫講會、外人投訴、節慶進香、藏書、出版、藝術與休閑等活動都在寺廟中進行，這些公共活動有助于北京構建共享的城市文化，最終有助于形成各個階層、各種身份共同認同的“北京市民”身份。

　　“我覺得這里是我的家”，這對于一個城市生命力的延續相當重要。怎樣有效化解城市中不同人群的利益和觀念沖突，盡可能讓所有人感到自己是這座城市的一份子，來共同熱愛和建設它，中國古人有他們的解決之道。

　　具體來說，北京的寺廟曾經承擔起市民公共生活的哪些重要功能呢？首先，說說公園。1914年，時任北洋政府內務總長的朱啟鈐將社稷壇開辟成中央公園（1928年改稱中山公園），被稱為北京城內第一座公共園林。然而在此之前我們一直沒有公園嗎？并非如此。

　　法源寺的香雪海在每年丁香開放時會吸引多少人去賞花，至于大覺寺的玉蘭、紅螺寺的銀杏樹，一到觀賞時節便引來游人如織，這些不就是公園嗎？

　　根據時人記述，晚清光緒年間從正月到臘月，北京人出門游玩兒的目的地中很大一部分都與寺廟有關。

　　在舊時的北京，寺廟是一個非常重要的地方，它把人組織起來，形成了一個命運共同體。

　　透過寺廟這樣一個公共空間，我們發現老北京城市生活的三個特點：

　　其一，舊時北京以胡同為基本社區單元，胡同是生活空間、商業空間，也是行政空間，它麻雀雖小，卻五臟俱全。在這里，和職員與家庭主婦不同的商人，特別是中小商人在基層社會中扮演了勾連人際關系的核心角色。

　　其二，圍繞寺廟所形成的社區共同體具有相當程度的主體性和自治性。不同行業形成的聯盟可以實現良好的自主管理。

　　最后，胡同是人的空間，一個人往往就在這里出生，在這里生活，在這里愛，在這里死，它為人的政治訴求、經濟訴求和文化教育提供了空間，也構成了一個核心紐帶。

　　更重要的是，它滿足了人情感、審美和超越的需要。

　　它和我們的現代化公共機構的根本不同在于，胡同是一個多義性空間，它直接面對活生生的、整體的人，而不是人的某一個方面。

　　至于寺廟，那是一個有“神”在的地方。這個中國的“神”，是最高道德標準的化身，正因為有了倫理和準則，人才成了人。