在所有古建筑類型中，古代園林中的亭臺樓閣最講究起名，希望用文字的方式對建筑及其周圍景觀的主題進行總結和歸納，具有渲染意境、引發聯想的功能。在很多園林的建設過程中，建筑名稱并不是預先完全設定好的，而是建成之后再加以品題，宛如書畫作品上的題款，具有畫龍點睛般的意義。《紅樓夢》第十七回賈政曾說：“若大景致，若干亭榭，無字標題，也覺寥落無趣，任有花柳山水，也斷不能生色。”雖為小說虛構的情節，卻反映了古代的實情。

　　秦漢時期的園林建筑相對粗獷，名稱也比較質樸。西漢上林苑中有許多獨立的樓觀，分別叫昆明觀、蠶觀、平樂觀、遠望觀、燕升觀、觀象觀、便門觀、白鹿觀、三爵觀、陽祿觀、陰德觀、鼎郊觀、魚鳥觀、走馬觀、上蘭觀、當路觀等等，大多直接根據其功能來起名，例如白鹿觀位于白鹿原上，周圍馴養大量白鹿，可供觀賞、射獵，細柳觀建于大片柳樹林中，走馬觀前可表演馬術，觀象觀相當于觀察星象的天文臺，蠶觀是飼養春蠶的地方。

　　后世園林建筑的題名變得越來越豐富多彩，文學色彩更加濃厚。北朝洛陽華林園中有九華臺、清涼殿、臨澗亭、臨危臺、瑤華宮，南朝建康華林園中有清暑殿、通天觀、景陽樓、華光殿、鳳光殿、興光殿、醴泉堂、一柱臺、層城觀，諸名刻畫景致，模擬仙境，引人遐思，當時的君臣紛紛為之吟詩作賦。

　　唐代以后，園林中經常出現成套的景名，大半與建筑有關。著名隱士盧鴻（又作鴻一）在嵩山建造了一座東溪草堂，設有十景，其中建筑包括草堂和樾館。大詩人王維在藍田山谷中利用廢園舊址建造了一座輞川別業，其主體庭院名為“輞口莊”，另設二十景，一部分是谷中原本就有的自然山水與植被，另一部分是在山水間點綴的建筑，如用銀杏木做屋梁的文杏館、兩處獨立庭院南垞和北垞、竹林中的小筑竹里館。這些景名成為后世許多園林建筑競相模仿的對象。

　　北宋名臣司馬光曾經在洛陽建獨樂園，其中分設七座主要建筑，分別為讀書堂、釣魚庵、采藥圃、見山臺、弄水軒、種竹齋、澆花亭，造型各不相同，同時與七位古人的風雅事跡逐一對應：勤于讀書的董仲舒、隱居垂釣的嚴子陵、深山采藥的韓伯休、悠然見南山的陶淵明、池州戲水的杜牧、愛竹成癖的王子猷、澆花自娛的白居易，人在園中，仿佛與七位先賢結伴而居。

　　比司馬光年代略晚的學者李格非作《洛陽名園記》，盛贊獨樂園的妙處，還提到洛水之北有胡氏二園位置絕佳，景色深幽，但是“亭臺之名皆不足載，載之且亂實”——批評園中建筑的名字起得不好，降低實景的價值——比如“玩月臺”“學古庵”之類，看上去確實沒什么道理。

　　明末清初文士張岱有深厚的藝術修養，對于園林也很有研究。他在給友人祁彪佳的信中專門談到：“造園亭之難，難于結構，更難于命名。蓋命名，俗則不佳，文又不妙。名園諸景，自輞川之外，無與并美。”他認為給園中亭榭景致取名既要避免俗氣，又要防止過分文雅，比造園還要難，唐代輞川別業之后，再也沒有好的題名了。同時卻對祁家的寓山園大加贊揚：“諸勝其所得名者，至四十九處，無一字入俗，到此地步大難。”寓山園建筑有水明廊、讀易居、聽止橋、溪山草閣、友謝軒、太古亭、選勝亭、虎角庵、妙賞亭、志歸齋、酣漱廊、爛柯山房、約室、寓山草堂、靜者軒、遠閣、試鶯館、即花舍、遠山堂、四負堂、八求樓等等名目，清新雋永，宛如一組詞牌，令人印象深刻。

　　不過明清江南地區的園林建筑有很多上好的題名，不在寓山園之下。這些名稱往往從經典的詩詞文賦中提取典故，為亭臺增色不少。如蘇州拙政園的與誰同坐軒源自宋朝蘇東坡的詞：“與水同坐，清風、明月、我”，直接將游者與風月融為一體。留園的涵碧山房以古詩詞中常見的“涵碧”二字來形容山池之間的廳堂，大有靜逸之氣。網師園的月到風來亭源自理學家邵雍的《清夜吟》詩：“月到天心處，風來水面時”，點出觀賞此亭的最佳時刻。退思園中模仿畫舫的建筑名叫“鬧紅一舸”，表現出獨特的動感和盎然的春意。

　　相比而言，北方皇家園林和私家園林的建筑取名比江南地區稍顯遜色，但佳辭妙題依然層出不窮。康熙、乾隆兩位皇帝給承德避暑山莊各題三十六景，康熙所題均為四字，乾隆所題均為三字，前者意境空靈，后者偏于寫實。頤和園的前身清漪園中的“望蟾閣”“景明樓”“山色湖光共一樓”“寫秋軒”、“霽清軒”，北海中的“濠濮間”“鏡清齋”，都可算是很好的題名。另外，北京半畝園有“瑯嬛妙境”“海棠吟社”，青州偶園有“佳山堂”“近樵亭”，保定蓮花池有“宛虹橋”“藻泳樓”“響琴榭”，各有各的精彩，可與江南園林媲美。

　　給園林建筑取名，往往需要搜腸刮肚，大費周章，才能找到好的用詞。《紅樓夢》詳細描寫了賈政、寶玉父子與眾門客對大觀園各處景名反復推敲的過程，堪為佐證。

　　寶玉小小年紀就對題名問題很有思考，提出幾條重要原則：一是編造新名不如直接采用古人已有的名章雋句，因此用唐詩“曲徑通幽處”來題入口處的假山，比眾門客提議的“疊翠”、“錦嶂”、“賽香爐”、“小終南”之類的詞藻要好得多；二是用典故不能過于直露或迂腐，而是應該雅致渾成，故而橋上小亭用“沁芳”兩字優于源自《醉翁亭記》的“翼然”和“瀉玉”；三是既不能脫離實景胡編亂造，也不能辭不盡意，比如同樣形容怡紅院，“紅香綠玉”就比“崇光煥彩”更貼切。這些道理實際上是曹公本人的心得，放在別處也同樣適用。