上林苑是秦、漢時期的皇家園林。在歷史的塵煙中，雖已不復存在，但其南傍南山，北臨渭水，崗巒起伏，泉源豐富，林木蓊郁，鳥獸翔集的盛景，在中國園林史上，留下了濃墨重彩的一筆，是中國園林史上融都城、宮苑、園林于一體的最大的一座皇家園林。

　　始建于秦擴建于漢

　　上林苑始建于秦始皇時期。據《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇二十六年(公元前221年)，秦滅六國后，“徙天下富豪于咸陽十二萬戶。諸廟及章臺、上林皆在渭南”；秦始皇三十五年，“以咸陽人多，先王之宮廷小……乃營朝宮于渭南上林苑中。阿房為朝宮，先作之前殿，庭中可受十萬人，車行酒，騎行炙，千人唱，萬人和”。這里提到的阿房，即眾所周知的阿房宮。

　　政治家、學者程大昌在他的《雍錄》一書中，對上林苑也作了頗有見地的表述：“秦之上林，其邊際所抵，難以詳究矣６水經》于宜春觀曰：此秦上林故地也。《史記》載上林所起曰：作朝宮渭南上林苑中，先作前殿阿房。則宜春、阿房皆秦苑故地也。”

　　到了漢朝初期，上林苑一度荒廢，直至漢武帝時才開始擴建，規模逐漸達到鼎盛。據《漢書·東方朔傳》記載，漢武帝建元三年(公元前138年)，命太中大夫吾丘壽王在今三橋鎮以南、終南山以北、周至以東、曲江池以西的范圍內，開始擴建上林苑，并有償征收這個范圍內民間的全部耕地和草地，用以修建苑內的各種景觀。后來，上林苑又進一步向東部和北部擴展，北部擴至渭河北，東部擴至浐、灞以東，形成了前所未有的規模。

　　規模如此巨大的皇家園林，在建設之初受到了當時常侍郎東方朔“上乏國家之用，下奪農桑之業”的諫阻。歷經昭、宣二帝之后，到元帝時，因朝廷不堪重負而裁撤了管理上林苑的官員，同時把宜春苑所占的池、田發還給了貧民使用。成帝時，又將“三垂”(東、南、西三邊)的苑地劃給了平民。西漢末，王莽于地皇元年(公元20年)拆毀了上林苑中的十余處宮館，取其材瓦，營造了九處宗廟；接踵而來的又是王莽政權與赤眉義軍爭奪都城的戰火，使上林苑遭受了毀滅性的劫難。

　　自秦至西漢，這座輝煌的園林在中國歷史上大約存在了240多年。

　　中國歷史規模最大皇家園林

　　上林苑地跨長安、咸寧、周至、戶縣、藍田五縣縣境，縱橫300里，有霸、浐、涇、渭、灃、澇、鎬、潏八水出入其中。其中，灞、浐為東界，涇、渭為北界，灃、澇為西界，鎬、潏為南界。這八條河流的水流方向不同，且以各自的形態，環繞或交錯于上林苑之中。上林苑規模之宏大，是我國歷代皇家園林之最。

　　除此之外，上林苑內宮苑相連、水天縹緲，充分體現皇家園林的輝煌氣象。據《關中記》載，上林苑中有三十六苑、十二宮、三十五觀。三十六苑中有供游憩的宜春苑，供御人止宿的御宿苑，為太子設置招賓客的思賢苑、博望苑等。還有一些各有用途的宮、觀建筑，如演奏音樂和唱曲的宣曲宮，觀看賽狗、賽馬和觀賞魚鳥的犬臺宮、走狗觀、走馬觀、魚鳥觀，飼養和觀賞大象、白鹿的觀象觀、白鹿觀，引種西域葡萄的葡萄宮和養南方奇花異木的扶荔宮，角抵表演場所平樂觀，養蠶的繭觀，還有承光宮、儲元宮、陽祿觀、陽德觀、鼎郊觀、三爵觀等。

　　在2011中國植物園學術年會上，一項最新考證結論證明，上林苑當時引種栽培植物多達2000余種，堪比現在的植物園。

　　上林苑中還有許多池沼，見于記載的有昆明池、鎬池、祀池、麋池、牛首池、蒯池、積草池、東陂池、當路池、太液池、郎池等。其中，昆明池是漢武帝元狩四年(公元前119年)所鑿，在長安西南，周長40里，列觀環之，又造樓船高十余丈，上插旗幟，十分壯觀。《三輔故事》記載：“昆明池三百二十五頃，池中有豫章臺及石鯨，刻石為鯨魚，長三丈。”又載：“昆明池中有龍首船，常令宮女泛舟池中，張鳳蓋，建華旗，作濯歌，雜以鼓吹。”如今，昆明池、豫章臺、龍首船等美景已難尋蹤跡，但是這些文字所勾畫的境況，仍然可以使人想見當年上林苑那不盡之華美。

　　現如今，各級文物考古部門發現、發掘的上林苑主要遺址有昆明池及其周圍的豫章觀、白楊觀、細柳觀和宣曲宮等，還有鼎湖延壽宮，并發現許多鑄錢、制陶作坊和磚瓦窯址，出土有“上林”“上林農官”瓦當及“上林”銘文的銅器群等。