我國的遼代建筑至今為止保留下來的不多，其中山西大同善化寺算是其中之一，也是建筑規模最完備的遼金寺院。善化寺坐落在山西大同古城南門西側，故俗稱“南寺”，在善化寺山門東側的甬道上向北觀望，寺院沿中軸線布置，高低錯落，主次分明，左右對稱，是典型的“珈藍七堂”古制建筑群。

　　善化寺的前身“開元寺”屬國立寺院，始建于唐代開元年間（公元713年——741年），算來距今至少有1200年的歷史。五代后晉時，更名為“大普恩寺”。遼末保大二年（1122年），遼金交戰，金兵攻陷遼陪都西京（今大同），大普恩寺“棟宇所僅存者十不三四”，乃至淪為金兵屯營之地。金初天會六年（1128年）至皇統三年（1143年），該寺住持圓滿大師以花甲之年廣募善緣，重修寺院，用15年的時間將寺院重修如新。南宋朱弁《大金西京大普恩寺重修大殿記》記載了當時寺院的規模，“凡為大殿，暨東西垛殿、羅漢洞、文殊、普賢閣，及前殿大門，左右斜廊，合八十余楹”。

　　大普恩寺可以說是當時全國一流的國立寺院，全國重要的佛事活動都在這里舉行。據元史記載，至元二十二年（1285年），元世祖忽必烈曾經“命江浙轉運司通管課程，集諸路僧四萬于西京普恩寺作資戒會七日夜”。

　　明正統十年（1445年），明英宗賜該寺“善化”，而且寺院作為官吏“習儀之所”，建立“僧綱司”管理全城僧眾。善化，比喻佛法如流水，萬物入水而鮮潔，以此教化人們“向善”，此名沿用至今。

　　明末，由于大同總兵始降復反，善化寺遭戰火摧殘。清康熙四十七年至五十五年(1708年——1716年)，元慶和尚主持修繕善化寺，歷時9年，并彩繪壁畫60余間。1949年后，善化寺進行了幾次大的修繕，1953年落架重修普賢閣，1994年落架重修大雄寶殿，1999年大修天王殿，2007年維修三圣殿，2008年復建文殊閣，善化寺歷史上的巨剎風貌得以恢復。

　　大同善化寺現存主要建筑有山門、三圣殿、普賢閣、大雄寶殿、東西垛殿等。山門、三圣殿、普賢閣為金代所建。大雄寶殿始建于遼，金天會、皇統年間（公元一一二三至一一四八年）重修。大殿面闊七間，進深五間，單檐廡殿頂。殿內有遼代泥塑金身如來五尊，東西兩側有金塑飛天二十四尊，西壁、南壁有清繪壁畫。

　　大殿中央佛壇上供奉著五方佛：毗盧舍那佛居于中央，兩側分別為東方香積世界阿閦佛、南方歡喜世界寶生佛、西方極樂世界阿彌陀佛、北方蓮花莊嚴世界微妙生佛，皆結跏趺持吉祥端坐于須彌蓮花座之上。五佛之間又有二弟子、二脅侍菩薩，分別站立于方形束腰蓮花臺座上。

　　這五尊佛像嚴格遵循造像儀軌塑造，工謹的造型，豐腴的體態，繁縟華麗的背光與佛座裝飾物，在井然有序之中蘊含著高度程式化的藝術。他們的臉上沒有表情，擺脫了喜樂悲歡，有一種超然而永生的氣質，表現出強烈的崇高感。一派成佛入圣的姿態。

　　而大同善化寺的鎮寺之寶卻是一塊碑——朱弁碑。關于朱弁碑你有多少了解呢？

　　朱弁是朱熹的叔祖父，一個如同蘇武一樣的硬骨頭。作為使臣，身在敵國17年，持節不墮，朱弁最終南歸。雖然斯人已去，但在他所居的善化寺，留下一道永不磨滅的印記——朱弁碑。

　　善化寺里有一塊石碑。撰寫者名為朱弁，朱弁字少章，婺源人，20歲后入太學，受到太學教授晁說之的賞識。后曾一度在史館奉職，又隨晁說之歸新鄭（今屬河南），娶晁氏侄女為妻，年少有為。他為什么會在善化寺里寫了這么一塊介紹寺廟情況的碑文呢？

　　據《宋史·朱弁傳》記載，建炎元年，趙構懸榜聘使者赴金探聽徽宗、欽宗二帝下落。王倫經人推薦，被任為通問使，朱弁自薦為通問副使。第二年正月，王倫、朱弁等冒著風雪，來到金國的西京即大同，面見了金國的權臣粘罕。他們向粘罕痛陳兩國開戰的弊端，好戰的粘罕聽不進兩人的勸說，并將他們轟了出去。

　　南宋紹興二年，金人忽然派人傳話說，和議可行，應派一人到金國元帥府去接受國書回國。因當時金國只答應一人回國，朱弁毅然對王倫說：“我來了以后，本來就準備死了，希望你接受國書回去稟告天子，結成兩國之好”。

　　王倫走時，朱弁讓王倫留下南宋的官印，并把官印藏在懷中，每天懷揣著官印睡覺，不忘自己的使命。粘罕先是讓他當金國的官員，他不肯，接著就斷絕了飲食來折磨他。一日，朱弁對南宋被扣留的士大夫說：“我已經選好近郊的一塊墓地，如果我死了，就把我埋在那個地方。”后來，朱弁看到回南宋無望，就在當時的大普恩寺辦起私塾，吸引金國王公貴族子女前來就學，為傳播漢文化做出了貢獻。

　　朱弁在大同羈押期間，設書館教書，廣泛接觸下層人士，并寫下了《大金西京大普恩寺重修大殿記》的碑文。如今，這塊碑已經站立了800多年，堪稱善化寺的“鎮寺之寶”。光看這段歷史，就已經可以略知當時的風氣一二了，他的高風亮節、凜然正氣和淵博的學識，也深受大同人民愛戴。