常州天寧寺始建于唐朝貞觀、永徽年間，即公元627—655年。為全國重點佛教寺院之一，江蘇省文物保護單位，有東南第一叢林之稱。與鎮江金山寺、揚州高旻寺、寧波天童寺并稱為中國禪宗四大叢林。

　　常州天寧寺內主要建筑有：千手千眼四面觀音、天王殿、羅漢磚刻、天寧寶塔、大雄寶殿。

　　天寧寶塔

　　天寧寶塔始建于2002年4月，于2007年4月30日開光。總建面積2.7萬平方米，塔高13層153.79米，為國內4000多座寶塔之最；從底層地宮到頂層鐘樓，整座寶塔以佛教文化為主線，以東陽木雕、揚州漆器、常州亂針繡、惠安石雕等手工藝術為表現手法，巧妙地詮釋了大乘佛教的諸多教義。

　　佛塔的建成，與北方云崗大佛、中原龍門大佛、西方樂山大佛、東方靈山大佛、南方香港天壇大佛遙相呼應，成為五方五佛的佛心。

　　天寧寶塔在外形上采用了唐宋古塔的風格：八角飛檐，形態端莊，簡潔粗獷，氣勢宏大；塔身裝飾也沿天寧禪寺襲唐宋建筑的風格：華貴而不繁復，簡潔亦顯大氣，雖無雕梁畫棟之美，卻有古色古香之韻，透出一股莊嚴之氣。

　　千手千眼四面觀音

　　跨進山門，首先映入我們眼簾的是站立在蓮花座上的千手千眼四面觀音。它高4米，全部以香樟木雕鑿，貼上金箔。這種布局，在其他寺院是少有的。為什么要在山門殿塑這尊“四面觀音”呢？因為觀音對眾人不分貴賤尊卑，一視同仁，又因她大慈大悲，救苦救難，有求必應，所以特別受人喜愛。把她供奉在這里，使人們從前后左右都能看到他，以遂心存喜悅，祈求吉祥的心愿。

　　天王殿

　　現在我們已經來到了“天王殿”，這么大的天王殿在全國是屈指可數的。它高達23米多，面積790平方米。這檐下的巨匾“天王殿”三個金光閃閃的大字，是原全國政協副主席、中國佛教協會前會長、著名書法家趙樸初書寫的。上方還有“不二法門”的磚刻，由清代翰林院編修、晚清洋務派先驅、吳縣書法家馮桂芬所書。進入到天王殿內迎面的這一尊就是彌勒佛像，他袒胸露腹，笑容可掬，令人感到慈祥親切，頓生歡快之情。再看這殿后的韋馱菩薩。他手中的兵器叫降魔杵，又叫寶杵，面向大雄寶殿，他是看護寺院的守門神。這殿堂兩邊的四尊巨大的彩色塑像就是護持佛法的四大天王，俗稱四大金剛。這里的四大天王像，素以高大威嚴，神采威武而著稱。每尊高達7.8米，連同神臺高9.1米，為國內寺院同類塑像中少見。

　　羅漢磚刻

　　穿過“田”字形大院，現在我們來到了大雄寶殿前。請看兩側的墻上，嵌砌著羅漢磚刻圖像，共有518幅。它線條流暢，表情可掬，刀法工細，構圖不凡，始刻于清嘉慶三年（1798年）。剛才我們在羅漢堂所看到的五百羅漢，就是仿照這兩側壁上的青磚刻像拓本塑造的。在十年動亂期間，人們用石灰把這古典珍品覆蓋，才得以完整地保存到現在。

　　大雄寶殿

　　現在我們來到的主殿就是大雄寶殿，殿頂重檐九脊，高25.8米，進深28米，面闊26.4米，鐵力木大柱高約30米，是全寺最大的佛殿。整個大殿建筑具有眾多的磚雕飾件，這是天寧寺的一大特點，為江南其他寺院所不及。大雄寶殿的正脊和戧脊，幾乎全是用磚雕飾件嵌砌而成，以專門定制的磚雕，打磨雕鑿出多種人物、飛禽、花卉等圖像，風格纖細典雅，形象生動傳神。這些飾件都采取中間鏤空的“透雕工藝”，既科學地減輕了屋面負荷，又能減弱風力。上端配有“倒掛花籃”和“卦絡”，體現出富麗華貴的宮殿裝飾風格，其細微有致的結構，充分反映了江南磚雕的特色。

　　玉佛殿

　　過了大雄寶殿來到玉佛殿。這是江南寺廟中不可多見的一大特色。這里的玉佛，均由佛國緬甸請回的。天寧寺從1990年3月到1995年12月，先后從緬甸請回玉佛15尊，其中，分贈給武進大林寺、溧陽報恩寺、無錫崇慶庵各一尊，現有12尊玉佛。天寧寺有3尊大型臥像玉佛，我們眼前的這尊臥佛長達5.3米，重12噸，另兩尊長3.8米。臥佛是佛祖80歲涅槃時的形象，這種臥式稱作“吉祥臥”。臥像雕刻精美，面容寧靜慈祥，兩眼微合，從容自在，沒有絲毫痛苦的感覺，藝術再現了釋迦牟尼佛進入涅槃時的神態。