中國古典園林歷史悠久，文化底蘊深厚，極具藝術魅力，為世界三大園林體系之最。按照占有者身份不同，中國古典園林可分為皇家園林和私家園林，而私家園林按照地域又可分為江南園林、北方園林、嶺南園林三大風格。

　　江南園林

　　江南園林多為士大夫和達官貴族所建，其規模較小、布局精巧，具有深厚的文化積淀、高雅的藝術格調和精湛的造園技巧，為三大風格之首。其-主要分布于江浙一帶，如蘇州拙政園、留園、網師園以及上海豫園等。

　　建筑：以高度成熟的江南民間鄉土建筑為主，兼具皖南、北方的風格；

　　植物：以落葉樹為主，配合常綠樹，輔以藤、竹、花草等點綴；

　　疊石：主要有太湖石和黃石，小型假山幾乎全部疊石而成；

　　理水：江南水鄉，以水景見長，水石相映，構成園林主景；

　　規劃布局：園林空間多樣而曲折，富有變化。

　　江南園林有三個顯著特點：

　　第一，疊石理水。

　　江南水鄉，以水景見長，水石相映，構成園林主景。太湖產奇石，玲瓏多姿，植立庭中，可供賞玩。宋徽宗營艮岳，設花石綱專供搬運太湖石峰，散落遺物尚有存者，如上海豫園玉玲瓏、杭州植物園縐云峰、蘇州瑞云峰。又發展疊石為山，除太湖石外，并用黃石、宣石等。明清兩代，疊石名家輩出，如周秉忠、計成、張南垣、石濤、戈裕良等，活動于江南地區，對園林藝術貢獻甚大。今存者，揚州片石山房假山，據傳出自石濤之手；戈裕良所疊山，以蘇州環秀山莊假山為代表，今尚完好；常熟燕園黃石湖石假山，經修理已失舊觀。

　　第二，花木種類眾多，布局有法。

　　江南的氣候、土壤適合花木生長。蘇州園林堪稱集植物之大成，且多奇花珍木，如拙政園中的山茶和明畫家文徵明手植藤。揚州歷來以蒔花而聞名。清初揚州芍藥甲天下，新種奇品迭出，號稱“花瑞”。得天獨厚的自然條件和園藝匠師的精心培育，讓江南園林四季花開不斷。

　　江南園林按中國園林的傳統，雖以自然為宗，絕非叢莽一片，漫無章法。其安排原則大體如下：樹高大喬木以蔭蔽烈日，植古樸或秀麗樹形樹姿（如虬松、柔柳）以供欣賞，再輔以花、果、葉的顏色和香味（如丹桂、紅楓、金橘、蠟梅、秋菊等）。江南多竹，品類亦繁，終年翠綠以為園林襯色，或多植蔓草、藤蘿，以增加山林野趣。也有賞其聲音的，如雨中荷葉、芭蕉，枝頭鳥囀、蟬鳴等。

　　第三，建筑風格淡雅、樸素。

　　江南園林沿文人園軌轍，以淡雅相尚。布局自由，建筑樸素，廳堂隨宜安排，結構不拘定式，亭榭廊檻，宛轉其間，一反宮殿、廟堂、住宅之拘泥對稱，而以清新灑脫見長。這種文人園風格，后來為衙署、寺廟、會館、書院所附庭園，乃至皇家苑囿所取法。宋徽宗的艮岳、苑囿中建筑皆仿江浙白屋，不施五彩。清初營建北京的三山五園（見圓明園）和熱河的避暑山莊，有意仿效江南園林意境。如清漪園的諧趣園仿寄暢園，圓明園的四宜書屋仿海寧安瀾園；避暑山莊的小金山、煙雨樓都是以江南園林建筑為范本。這些足以說明以蘊含詩情畫意的文人園為特色的江南園林，已成為宋以后中國園林的主流。北方士大夫營第建園，也往往延請江浙名師為之擘畫主持。

　　北方園林

　　北方園林以官僚、貴戚、文人園林為主流，主要分布于北京、河北一帶，如恭王府花園、米萬鐘勺園（今北京大學內）等。特殊的人文因素和自然條件使北方園林形成了不同于江南的地方風格特色，其規劃布局較多運用中軸線、對景線，更賦予園林以凝重、嚴謹的格調。-

　　建筑：穩重、敦實，具有剛健之美；

　　植物：以常綠和春、秋、夏更迭不斷的灌木構成植物造景；

　　疊石：假山的規模小，主要為北太湖石和青石；

　　理水：水資源匱乏，多采用“旱園”的做法；

　　規劃布局：中軸線、對景線運用較多，園林格調凝重、嚴謹，整體性強。

　　相對于南方而言，北方地區雨量較少，華北湖泊較少，水源和水量的限制是北方園林的制約因素。北京園林除了皇家園林占有湖泊之外，王親貴族只能得到皇家的殘羹冷炙，水面不大，有些只能是平地造旱園，即使園中有水，水面也很小。相對于全園面積，北方園林的水面比率是很小的。在山東一帶，因比鄰江蘇，園林有模仿江南園林的跡象，如十笏園，就是園主游歷江南后回家建造的。

　　北方園林的崇山性表現在園林的堆山上。其園山雄偉，以高、壯為美，山體面積較大，高度較高。當然，清代皇家及貴族也有權力、財力以及人力營造如此雄偉的山。如北海的瓊華島、御花園的堆秀山、景山公園的景山、恭王府花園的假山等等。景觀效果最為有名的泰山和長城都是山景。泰山在岳位居第一，泰山封禪是歷代皇帝的最愛，園林中的孤立土山概取象于泰山；長城因地處燕山、連接隘口而聞名中外，園林中常有的城關一景，就是長城的寫照。

　　北方一帶園林用石多為房山石、太湖石、青石，尤以青石有地方特色。太湖石雖是審美中最得寵的石材，但它并不十分普遍，因為此地遠離江南，于是，北京一帶較少，在山東一帶相對較多。與太湖石相近的房山石，人稱北太湖石，倒是最為普遍的，因為此石就產于北京市的房山區，從開采到運輸較為方便，不過，房山石在山東倒不十分普遍。青石在河北、北京一帶用得較為普遍，平置和豎立皆可。

　　在植物配置上，北方園林中柳樹、槐樹、松樹、柏樹、楊樹、榆樹等喬木類是用得較多的樹種，其中以松柏和柳樹最多，因為耐寒性強、能過冬。灌木類有丁香、海棠、牡丹、芍藥、荷花，大部分是不能過冬的。現代公園中，許多冬青類籬式灌木常被用作界邊材料和冬季景物。四季景色差異性最大的主要表現于植物上，春來萬物復蘇，樹木吐綠，仲春開始，百花齊放；夏季柳樹成蔭，荷花盛開；秋季楓槭變紅，群山盡染；冬來萬木凋零，雪花紛飛。

　　北方園林的構筑物與自然關系密切，主要反映在溫度和風向與建筑的關系上。北方寒冷，防寒是建筑最主要的功能，所有建筑的六個面都顯出抗寒耐雪的特征。如四面圍墻都用厚墻、小窗，是為了減少室內熱量流失。不論是圍墻還是屋墻，窗子極少，窗扇用玻璃，很多用盲窗。墻與柱的關系，柱子不如墻寬，而被包在墻體之內。

　　地暖、空調等暖氣設施不僅用于建筑室內，而且用于草地過冬。室內外水池在冬天保持不結冰，除了用地暖外，還用了高強度的駁岸和池底砌筑手段，如材料用高標號水泥、水池配筋加密，以防結冰或脹裂。

　　建筑屋頂都用了厚檐、吊頂，望磚望板上的泥灰較厚，多層，瓦用厚筒瓦，出檐很淺，主要是為了防寒而不是為了泄水。梁架較粗，其原因之一就是為了防止冬天的積雪。

　　建筑坐北朝南在北方園林中顯得尤為重要。因為北方冬天時間長，寒流來臨之時，正值萬物休眠，人們把建筑作為最佳的庇護所。以防寒為主的建筑朝向，都把正立面朝南，背面朝北，正面開門開窗，北面極少開窗。

　　嶺南園林

　　嶺南園林為嶺南一帶的商賈所建，多是與住宅結合為一體的宅院形式，規模較小。嶺南園林具有江南和北方園林的特色，同時帶有西方文化的影子，主要分布于廣東省，如順德清暉園、佛山梁園、番禺余蔭山房、東莞可園等。

　　建筑：建筑外觀更加通透開敞、輕快活潑；

　　植物：品種繁多，一年四季花團錦簇；

　　疊石：“塑石”技法，山體可塑性強、姿態豐富，別具一格；

　　理水：手法多樣，不拘一格，少數水池受西方園林影響呈方正幾何形；

　　規劃布局：園林規模比較小，多數是宅院、庭院和庭園的組合，建筑物比重大。

　　嶺南園林非屬山性，其園山有幾種：一是崖瀑潭局中的懸崖，如清暉園的九獅山和鳳來峰；二是鼓石潭局的鼓石島，如萬石植物園萬石湖中的真鼓石和南湖公園中的塑鼓石；三是海礁局的礁島，如佛山梁園中的龜石和湖心石；四是一般的堆山，如海口五公祠中的珊瑚石山。嶺南園林較少以土堆山，即便是現代公園也是如此，多因水為水、因山為山，如桂林園林中的真山水，幾乎不改造。

　　嶺南園林屬水性，理水成多種格局：一是崖瀑潭局中的石潭和瀑布，如白天鵝賓館中的故鄉水和水潭，以及廣州山莊賓館的三疊泉；二是湖景，如惠州、潮州、雷州、福州、泉州的西湖，肇慶星湖，廣州的流花湖、東山湖和荔灣湖等；三是潭，與崖瀑潭局不同的是沒有瀑布，水面較闊，如柳州龍潭公園的龍潭和雷潭、臺灣日月潭；四是流觴之曲水，如廣州雕塑公園中的云溪；五是井泉，如廣州的廉泉和貪泉，柳州魚峰公園三姐樓院中的井欄等；六是一船水池。

　　嶺南園林的石材和理石，與江南及北方園林不同。石材主要有廣西湖石、廣東黃臘石和英石、閩南花崗石、海南珊瑚石、臺灣咕咾石等。嶺南理石不向上堆疊，而向水平展開，分為置石法、堆石法、掛壁法、塑石法。置石法為黃臘石、湖石和花崗石，分平置、拋石和埋石三法。石身置于土上，如隨意拋置而成，故云拋置，如金茶花公園；石根入土半截以下，稱為平置，如湖里公園；石根超過一半沒入土中稱為埋石，如南山寺。堆石法多用于湖石或珊瑚石，如汕頭中山公園海礁石山、海口五公祠珊瑚石山、臺灣吳園咕咾石山。疊石法主要用于英石的壁山做法，稱掛壁法，最富嶺南風韻，如廣州賓館三疊泉，可用于室外室內，前者如廣州流花湖公園茶室的壁山，后者如白天鵝賓館石室中的壁山。塑石法是用灰泥和水泥仿石，節省石材，現代公園里兒童游樂區的古洞探險幾乎都用塑石，最好的當屬閩南塑鼓石，如廈門南湖公園。-

　　建筑從類型上看，有碉樓、船廳、廊橋等。碉樓源于碉堡，如可園邀山閣、清暉園留芬閣和立園毓培樓；舫除了江南園林似的石舫外，還有嶺南的舫，如寶墨園的紫洞艇；更有與眾不同的船廳，把客廳與樓結合，略帶船意，多為千金小姐用，故俗稱小姐樓，如清暉園和余蔭山房。亭的做法很不規范，千奇百怪，或用回廊、圍墻圍合的，或用角梁與枋穿插的，或少數民族式、俄羅斯式或西歐式。橋在古典園林中多與廊結合成為廊頂石拱橋，如余蔭山房為典型，另有少數民族的風雨樓和山區的索橋。

　　就組合方式看，用“高墻冷巷”把建筑院落進行多進多庭院組合，或用“連房博廈”把建筑與庭院連為一體。就單體形態看，多高柱礎，寬檐廊，厚實墻，青瓦頂，壓瓦磚，翹正脊，花玻窗，磚雕窗，灰塑門；就裝飾來看，最典型的是“三雕三塑”：木雕、磚雕、石雕，陶塑、泥塑、灰塑。古典園林中三雕三塑遍布全園，在門頭、門聯、窗楣、基座、臺案、檐口、檐柱、月梁、瓜柱、雀替、坐靠、欄桿、屋脊等處，其中以灰塑和磚雕最具嶺南味，如清暉園中的“蘇武牧羊”灰塑和板橋花園中的瓜果磚雕漏窗。

　　其植物配置可用“四季繁花，熱帶風光”八字概括，特征樹有棕櫚類的大王椰、假檳榔、大王棕、酒瓶椰等；藤本類的炮仗花、夜來香、紫藤、簕杜鵑、綠蘿等；耐陰的如蘭花、蕉類、芋類、蕨類、葵類；另有榕樹、荔枝等。-

　　如果說江南園林和北方園林的儒意較濃的話，嶺南園林的儒家意味則很淡。嶺南人遠離政治中心的忤逆和反叛，表現于古典園林建筑梁架的不規范和現代園林對文聯匾對的不重視，另長期處于南疆的蠻夷之族的傳統造就了武家文化，表現于清代園林的碉樓形式和近代園林的“肥胖”立面和簡樸粗柱。