古代的漢族園林建筑建造大多與享樂生活有密切關系，然而經過歷代匠師的創造，以人工設計建造天然優美的景物，點綴環境，形成了獨具風格的文化藝術特色。

　　中國古代園林，除皇家園林外，還有一類屬于王公、貴族、地主、富商、士大夫等私人所有的園林，稱為私家園林。古籍里稱之為園、園亭、園墅、池館、山池、山莊、別墅、別業等。

　　園林大多以水面為中心，四周散布建筑，構成一個個景點或幾個景點；以修身養性，閑適自娛為園林主要功能；園主多是文人學士出身，能詩會畫，清高風雅，淡素脫俗。私家園林集中在南京、蘇州、無錫等地。現代保存下來的園林大多屬于明清時代，這些園林充分表現了古代漢族園林建筑的獨特風格和高超的造園藝術。

　　中國園林主要有皇家園林和私家園林兩種，兩漢時以前者為主，成就高于后者；唐宋以后私家園林的水平漸高；到了清代，皇園轉而要向私園學習了。它們雖具有共通的藝術性格，但私家園林更多體現了文人學士的審美心態，現存者以江南地區成就更高，其風格清新秀雅，手法更為精妙；皇家園林主要在華北發展，現存者以北京一帶最集中，規模巨大，風格華麗。源于自然，高于自然，以表現大自然的天然山水景色為主旨，布局自由；所造假山池沼，渾然一體，宛如天成，充分反映了“天人合一”的漢民族文化特色，表現一種人與自然的和諧統一的宇宙觀。

　　園林的最初形式——商朝的囿。在商朝的甲骨文中有了園、圃、囿等字，而從它們的活動內容可以看出囿最具有園林的性質。殷朝的“帝王”為了游獵和牧畜，專門種植芻秣和圈養動物，并有專人經營管理。《史記》中就記載了殷紂王“原賦稅以實鹿臺之錢……益收狗馬奇物……益廣沙丘苑臺，多取野獸蜚鳥置其中。……樂戲于沙丘”。在囿的娛樂活動中不只是供狩獵，同時也是欣賞自然界動物活動的一種審美場所。

　　春秋、秦漢和三國時代，統治者已開始利用這里明山秀水的自然條件，興建花園，尋歡作樂。東晉在蘇州所建辟疆國，應當是這個時期江南最早的私家園林了。

　　漢初商業發達，富商大賈的奢侈生活不下王侯。地主、大商為此也經營園囿，來滿足他們尋歡作樂的需要。據《酉京雜記》記載：“茂陵富民袁廣漢，藏鏹巨萬，家童八九百人。于北氓山下筑園，東西四里，南北五里，激流水注其中。構石為山，高十余丈，連延數里。養白鸚鵡、紫鴛鴦、牦牛、等奇獸珍禽，委積其間。積沙為洲嶼，激水為波濤，致江鷗海鶴孕雛產彀，延饅林池；奇樹異草，靡不培植。屋皆徘徊連屬，重閣移扉，行之移晷不能偏也。”

　　在三國魏晉時期，產生了許多擅長山水畫的名手。他們善于畫山峰、泉、丘、壑、巖等。為此，在山水畫的出現和發展的基礎上，由畫家所提供的構圖、色彩、層次和美好的意境往往成為造園藝術的借鑒。這時文人士大夫更是以玄談隱世，寄情山水，以隱退為其高尚，更有的文人畫家以風雅自居。因此，該時期的造園活動將所謂“詩情畫意”，也運用到園林藝術之中來了，為隋唐的山水園林藝術發展打下了基礎。

　　魏晉南北朝時期，是中國古代園林史上的一個重要轉折時期。文人雅士厭煩戰爭，玄談玩世，寄情山水，風雅自居。豪富們紛紛建造私家園林，把自然式風景山水縮寫于自己私家園林中。

　　私家園林大為興盛，寺觀園林也開始出現，從早先的以皇家造園為主流，變成為皇家、私家、寺觀三大園林類型的并行發展。這個時期乃是中國古典園林發展史上的一個承先啟后的轉折期，私家園林從漢代的宏大一變而為這一時期的小型規模，意味著園林內容從粗放到精致的躍進。造園的創作方法從單純的寫實，到寫意與寫實相結合的過渡，也包含著老莊哲理、佛道精義、六朝風流、詩文趣味影響浸潤的結果。

　　小園獲得了社會上的廣泛贊賞，著名文人庾信曾專門寫了一篇《小園賦》，譽之為“一枝之上，巢父得安巢之所；一壺之中，壺公有容身之地”。

　　唐代是中國古代園林風格轉變的重要時期。唐長安私家園林的藝術性較之上代又有進一步升華。唐長安私家園林的山體、水體、植物、動物、建筑等景觀要素和諧融匯，園池構筑日趨洗練明快,士人將詩情畫意引入園林，使崇尚自然的美學原則充分實現,為后世的寫意山水園奠定了基礎。

　　在唐代洛陽是陪都，因此貴族官僚在洛陽興建了許多園林。在北宋1195年，李格非所作《洛陽名園記》中，介紹了洛陽名園十九個，多數是在唐朝莊園別墅園林的基礎上發展過來的，但在布局上已有了變化。

　　元代的私家園林主要是繼承和發展唐宋以來的文人園形式，其中較為著名的有河北保定張柔的蓮花池，江蘇無錫倪贊的清悶閣云林堂，蘇州的獅子林，浙江歸安趙孟頫的蓮花莊，以及元大都西南廉希憲的萬柳園、張九思的遂初堂、宋本的垂綸亭等。有關這些園林詳盡的文字記載較少，但從留至今日的元代繪畫、詩文等與園林風景有關的藝術作品來看，園林已開始成為文人雅士抒寫自己性情的重要藝術手段，由于元代統治者的等級劃分，眾多漢族文人往往在園林中以詩酒為伴，弄風吟月，這對園林審美情趣的提高是大有好處的，也對明清園林起著較大的影響。

　　元代都城中的苑囿僅宮城之中一處，也就是金朝的瓊華島及周圍地帶，元時稱萬歲山太液池。元大都皇城主要由三組宮殿圍繞苑囿布置，大內在太液池東，踞于城市軸線南端，其北為禁苑。

　　在元代蘇浙一帶最終完成了從寫實到寫意的過渡。宋以前園林多為寫實的意境，到了南宋南遷江南，經濟文化方面給當地人的沖擊很大，文人大量的參與設計，把園林從簡單的模仿山林野趣，演變成集山水植物和建筑于一體的園林概念。

　　明、清是我國園林建筑藝術的集成時期，此時期除建造了規模宏大的皇家園林之外，封建士大夫們為了滿足家居生活的需要，還在城市中大量建造以山水為骨干、饒有山林之趣的宅園，作為日常聚會、游息、宴客、居住等需要。封建士大夫的私家園林，多建在城市之中或近郊，與住宅相聯。在不大的面積內，追求空間藝術的變化，風格素雅精巧，達到平中求趣，拙間取華的意境，滿足以欣賞為主的要求。

　　宅園多是因阜掇山，因洼疏地，亭、臺、樓、閣眾多，植以樹木花草的“城市山林”。在數量上幾乎遍布全國各地，其個比較集中的地方有北方的北京，南方的蘇州、揚州、杭州、南京。其中江南的私家園林是最為典型的代表。

　　江南私家園林大都是封建文人、士大夫及地主經營的，比起皇家園林來可說是小本經營，所以更講究細部的處理和建筑的玲瓏精致。江南私家園林建筑的室內普遍陳設有各種字畫、工藝品和精致的家具。這些工藝品和家具與建筑功能相協調，經過精心布置，形成了我國園林建筑特有的室內陳設藝術，這種陳設又極大地突出了園林建筑的欣賞性。明清江南私家園林的造園意境達到了自然美、建筑美、繪畫美和文學藝木的有機統一。與一般藝術不同的是，它主要是由建筑、山水、花木組成的綜合藝術品。成功的園林藝術，它既能再現自然山水美，又高于自然，而又不露人工斧鑿的痕跡。

　　清代貴族、官僚、地主、富商的私家園林多集中在物資豐裕、文化發達的城市和近郊，不僅數量上大大超過明代，而且逐漸顯露出造園藝術的地方特色，形成北方、江南、嶺南三大體系。在清初的康熙、乾隆時代，江南私家園林多集中在交通發達、經濟繁盛的揚州地區，乾隆以后蘇州轉盛，無錫、松江、南京、杭州等地亦不少。如揚州瘦西湖沿岸的二十四景（實際一景即為一園），揚州城內的小盤谷、片石山房、何園、個園，蘇州的拙政園、留園、網師園，無錫的寄暢園等，都是著名的園林。江南氣候溫和濕潤，水網密布，花木生長良好等，都對園林藝術格調產生影響。

　　江南宅園建筑輕盈空透，翼角高翹，又使用了大量花窗、月洞，空間層次變化多樣。植物配置以落葉樹為主，兼配以常綠樹，再輔以青藤、篁竹、芭蕉、葡萄等，做到四季常青，繁花翠葉，季季不同。江南疊山用石喜用太湖石與黃石兩大類，或聚壘，或散置，都能做到氣勢聯貫，可仿出峰巒、丘壑、洞窟、峭崖、曲岸、石磯諸多形態。且太湖石以其透、漏、瘦的獨特形體還可作為獨峰欣賞。建筑色彩崇尚淡雅，粉墻青瓦，赭色木構，有水墨渲染的清新格調。