斗拱的歷史恒久遠，如果沒記錯，是在西周時期就有了。受力傳力特點簡單來說：1、增加擠壓面的作用；2、支承挑檐檀；3、聯結柱網；4、減少凈跨，減小彎矩、剪力；5、抗震作用；6、裝飾作用；7、等級標志；8、模數作用。

　　它位于柱與梁之間，由屋面和上層構架傳下來的荷載，要通過斗拱傳給柱子，再由柱傳到基礎，因此，它起著承上啟下，傳遞荷載的作用。

　　榫卯結合是抗震的關鍵。這種結構和現代梁柱框架結構極為類似。構架的節點不是剛接，這就保證了建筑物的剛度協調，消耗地震傳來的能量（可以考慮為二道防線）使整個房屋的地震荷載大為降低，起了抗震的作用。

　　對斗栱的起源有三種說法。一種認為由井干結構的交叉出頭處變化而成；一種認為由穿出柱外的挑梁變化而成；一種認為由擎檐柱演化為托挑梁的斜撐，再演化成斗拱。

　　斗栱在中國木構架建筑的發展過程中起過重要作用，它的演變可以看作是中國傳統木構架建筑形制演變的重要標志，也是鑒別中國傳統木構架建筑年代的一個重要依據。斗拱的演變大體可分三個階段。

　　第一階段為西周至南北朝。西周銅器拱令簋上已有大斗的形象，戰國中山國墓出土的銅方案上有斗和斜置拱的形象。漢代的石闕、明器、畫像石和畫像磚上也有大量斗拱的形象。從漢高頤闕和四川牧馬山、山東高唐出土的漢明器陶樓上可以看出，柱頂有斗拱承托檁、梁或樓層地面枋，挑梁外端的斗拱承托檐檁，各個斗拱間互不相連。漢代以后開始在柱間用斗拱，最初是一種在現代稱為人字拱的斗拱，即在額枋上立一個叉手，上置一斗，承托檐檁。至初唐，從西安慈恩寺塔門楣石刻說法圖上還可看到佛殿柱間仍用人字拱。

　　第二階段為唐代至元代。這個時期斗拱的主要特點在于柱頭斗拱所承托的梁多插入斗拱中，使斗拱和梁架拉結在一起，順屋身左右橫出的拱也和井干狀的柱頭方（即枋）交搭在一起。

　　建筑的一圈柱頭枋和同它成直角的正、側兩面的梁交織成一個分為若干井字格的水平框架，斗拱成為各交叉處的加強節點。這時斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的構件，而是水平框架不可分的一部分。這個水平框架如今稱為“鋪作層”，用于殿堂型構架柱網之上，對保持木構架的整體性起關鍵作用。現存唐代五臺山佛光寺大殿的斗拱，就是這種做法的典型實例。

　　宋營造法式中所載各種殿堂構架的斗拱與梁架結合，已不如唐代緊密，但仍類似。

　　第三階段為明代至清代。自明代開始，柱頭間使用大、小額枋和隨梁枋，斗拱的尺度不斷縮小，間距加密。