“智者樂山，仁者樂水”，“醉溫之意不在酒”的山水之樂，古代作為天之驕子，坐倨江山的帝王當然也想將水秀山奇盡收囊中，于是便有了集仿各地名川麗景的皇家園林。

　　歷代帝王都在京城周圍設置若干苑囿供其進行各種活動，如起居、騎射(畋獵）、觀奇、宴游、祭祀以及召見大臣、舉行朝會等等。這些苑囿的規模都很大，園內設有許多離宮及其他各種設施，因此它的性質不單是一個游息的場所，而是具有多種用途的綜合體，從西漢的上林苑到清代的圓明園、頤和園，莫不如此。

　　在明代帝苑不發達，這可能與朱元璋的“祖訓”有關。朱元璋規定“凡諸王宮室，并不許有離宮別殿及臺榭游玩去處”（《大明會典》）。他在南京也未建花園。永樂時明成祖朱棣以元太液池為西苑，純屬舊園利用，并無任何興作。他還以此告誡其孫朱瞻基（宣宗），要以元代的奢靡為戒。那時的北京東苑、南苑還只是供騎射、狩獵用的射圃。宣德以后漸有興作，到嘉靖而達于極盛。但是總的說來，明朝的帝苑比之唐宋，其數量與規模可說是微不足道。

　　入清以后，情況就大不相同了，清帝苑囿之盛可使漢上林苑、唐御苑、宋艮岳都相形見絀。自從康熙平定國內反抗，政局較為穩定之后，就開始建造離宮苑園，從北京香山行宮、靜明園、暢春園到承德避暑山莊，工程迭起。宗室貴戚也多“賜園”的興作。

　　乾隆是清代園林興作的極盛期，醉心游樂的弘歷曾6次巡游江南，并將各地名園勝景仿制于北京和承德避暑山莊，又在圓明園東側建長春、綺春兩園，其中長春園還有一區歐洲式園林，內有巴洛克式宮殿、噴泉和規則式植物布置。又結合改造甕山前湖成為城市供水的蓄水庫，建造了一座大型園林——清漪園（光緒間改名為頤和園）。從而在北京西北郊形成了以玉泉、萬泉兩水系所經各園為主體的苑園區。

　　清代帝苑的內涵一般有兩大部分：一部分是居住和朝見的宮室；另一部分是供游樂的園林。宮室部分占據前面的位置，以便交通與使用，園林部分處于后側，猶如后園，承德避暑山莊、圓明園、頤和園等大體都作如此布置。皇帝每年約有一半以上的時間住在苑中，只有冬季祭祀和歲首舉行重大典禮的一段時間才回到城內宮中，苑囿實際上成了清帝主要居住場所，從康熙至咸豐，除乾隆外，其他幾個皇帝都死于苑中，所以清代苑囿的數量與規模遠遠超過明代。

　　清代苑囿理景的指導思想是集仿各地名園勝跡于園中。根據各園的地形特點，把全園劃分若干景區，每區再布置各種不同趣味的風景點和園中園，如靜明園有32景，避暑山莊有康熙時的36景和乾隆時的36景，圓明園有40景，每景都有點景的題名。實際上，這種方法采自西湖10景等江南名勝風景區的理景辦法。所以祖國各地，尤其是江南一帶的優美風景，是清苑囿造景的創作源泉。

　　帝王苑囿由于其政治和生活上的要求而產生特定的建筑布局與形式，和一般宮廷建筑不同。宮廷建筑極其嚴肅隆重：軸線對稱，崇臺峻宇，琉璃彩畫，高脊重吻。苑囿建筑除了朝會用的那一部分外，其他多較活潑，隨宜布置，使人有親切輕松感，建筑式樣變化多，與地形結合緊密。建筑體量比較小巧，屋面以灰瓦卷棚頂為多，常不用斗拱，裝修簡潔輕巧，或不用彩畫，也較素雅。

　　但和官僚地主的私家園林相比，則皇家園林又顯得堂皇而壯麗，大構件比例基本是官式做法，常有廟宇布置在苑中，成為重要的風景點或構圖中心，如承德避暑山莊、頤和園、圓明園等都有若干廟宇，體量與尺度都很高大。

　　在苑囿中也運用我國傳統的疊石手法，但園林面積很大，不可能依靠石山來作園中主要景物，只能是在一些園中之園的小范圍中，而在大范圍內，主要還是依靠堆土來形成山丘潤壑的地形起伏，再適當與真山相結合的辦法。這一點也是與私家園林不同的。

　　至于花木配植，也因園林規模大而多作群植或成林布置，不同于私家園林的以單株欣賞為主。由于苑囿規模大，又根據自然山水改造而成，因此各園都巧于利用地形，因地制宜，形成各自的特色，如圓明園利用西山泉水造成許多水景；頤和園以萬壽山和昆明湖相映形成主景；避暑山莊以山林景色見長等。