中國自古以來有崇尚自然、熱愛自然的傳統，不論是儒家的“上下與天地同流”（《孟子?盡心》），還是道家的“天地與我并生，而萬物與我為一”（《莊子?齊物論》），都把人和天地萬物緊密地聯系在一起，視為不可分割的共同體，這種“天人合一”的思想促使人們去探求自然、親近自然、開發自然；另一方面，山河壯麗、景象萬千，又啟發著人們熱愛自然、謳歌自然的無限激情。對自然景觀的開發以及獨一幟的自然式山水園就在這種觀念形態孕育下，得到了源遠流長和波瀾壯闊的發展，取得了藝術上的光輝成就。

　　在文明社會初期，人們把自然環境只看作是畋獵、漁樵、游娛等物質生活享受的場所，這個時期相當于漢代以前，例如商、周時期的“囿”、“苑”、“臺”等。臺本是土筑的高臺，臺上有建筑物則稱“臺榭”，是供帝王游娛、閱軍、遠眺之用的建筑物，后來離宮也稱臺，如春秋時楚國的章華臺、乾溪臺，吳國的姑蘇臺，越國的離臺、燕臺等，都是京城郊外山區的離宮。漢代的帝苑以長安西郊的上林苑為規模最大，也屬皇帝的獵場、莊園和離宮的性質，其中除了建有大批宮殿外，還廣泛收集了全國各地的珍奇果木禽獸。

　　漢末至南北朝，中國社會經歷了一個混亂和痛苦的時期。人們對現實社會產生了種種厭惡，返璞歸真、回歸自然的思想興起。在漢代處于獨尊地位的儒家思想此時受到冷落，道家思想則大行其道，清談和玄學成為士人們的一時風尚，從而喚起了對個性追求的覺醒，.也激發了傾心自然山水的熱情，孕育了有獨立意義的山水審美意識，使人們對山水的認識從物欲享受提高到“暢神”的純粹精神領略階段，這是一個質的飛躍。

　　中國特有的山水審美觀以及它的外化成果——山水詩、山水散文、山水畫、山水園林四種藝術也由此誕生。其間，東晉和南朝起著決定性的作用。帝王造園受到當時思想潮流的影響，欣賞趣味也向追求自然美方面轉移，例如東晉簡文帝入華林園，顧左右曰：“會心處不必在遠，翳然林水，便自有濠濮間想也。”（《世說新語》）。梁昭明太子蕭統更是嗜好山水，“何必絲與竹，山水有清音。”（《南史?昭明太子傳》）。

　　由此可見，南朝的帝王宗室對山水的欣賞與追求和時尚所趨并無二致，因而苑囿風格也有了明顯改變，漢代以前盛行的畋獵苑囿，開始被大量開池筑山、以表現自然美為目標的園林所代替。本時期的另一個新發展就是出現了城郊風景點。這是一種眾人共享的公共游覽區，和一般私園、苑囿不同。可以說，東晉和南朝是我國自然式山水風景園林的奠基時期，也是由物質認知轉向美學認知的關鍵時期。

　　唐宋至明清則是在此基雖上的進一步繼承與發展，其主要表現有四個方面：

　　（1）理景的普及化，即由都城向地方城市擴散；由社會上層少數帝王、貴戚、豪紳向一般官員、士人、甚至平民推演。

　　如果說兩晉南北朝時，造園活動主要集中于建康、洛陽兩地的話，那么唐宋時已遍及南北許多府、縣城市。江南的杭州、蘇州、湖州等城市都由刺史建造郊區風景游覽地，如白居易在杭州任刺史時西湖至靈隱一路有五亭，顏真卿在湖州建白蘋洲等。柳宗元則在永州記錄了多處風景點建設和遠在廣西桂州的訾家洲城郊風景點，他還親自規劃修建了鈷街潭和龍興寺東丘景點，并在風景的分類、建設原則及其社會意義等方面提出了獨到的見解，成為我國歷史上第一位有實踐、有理論的風景建筑家。

　　白居易也為自己設計建造山間別墅——廬山草堂和洛陽履道坊的宅園，并留有大量詩篇加以描述，對后世造園有很大影響。到宋代，府縣公署內設立郡圃的風氣盛極一時，如當時的平江府城（今蘇州）中，一府、二縣（吳縣、長洲縣）及府屬各司的衙署都設有后花園，每值時令佳節都向市民開放，以示“與民同樂”。平江郊外的石湖、天池山、洞庭東西山等風景幽勝處，已有不少別墅與私園。城郊風景點也比唐代更加普及。明清二代，江南地區大小城市以至僻遠鄉村都有營造私園和進行近郊風景建設的活動。

　　（2）園林功能生活化

　　兩晉南北朝以來的園林一貫追求自然意趣，早期人工建筑物較少，但隨著造園的普及，園林和生活結合得更緊密，園中建筑物的比重也逐漸提高。到明代，有些園林的內容已十分龐雜，房屋很多，其中除了日常生活所需的房屋外，還有祖先祠和禪堂，集住宅、道觀、佛庵、祠堂、客房于一園。（如明代豫園）

　　（3）造園要素密集化

　　前期園林規模大，景物布置稀疏，唐時仍保持這種特點，如白居易自稱的“小園”——洛陽履道坊宅園，占地10畝，園中以水、竹為主。疏朗、淡雅、清越的氛圍，是唐時造園所崇尚的意境和風格。隨著園中生活設施的增多以及追求景觀的多樣和山水的奇險，各種造園要素都增加起來。現存的江南明清私家園林，幾乎都屬這種類型，和六朝、唐宋時期的園林風格已有很大不同。

　　（4）造園手法精致化

　　六朝以降，理景風格不斷變化，概言之，前期比較樸野，后期趨于精致。南朝、東晉的園林有一種和農、林、漁相結合的田莊氣息，對風景的欣賞著重于對景物內在本質美的體認，沒有達到對形象的畫意般的追求。可以說，這時的園林審美比較質樸、粗放。唐宋時期，隨著山水詩文、山水畫的發展，山水審美也更深入，“詩情畫意”的發展推動造園風格趨于精美，特別是一批著名文士如柳宗元、白居易等人的詩文，對提高全社會的自然審美水平有著重要作用，他們親自建造風景點和園林，并闡發風景園林的審美標準、處理手法，更大大提高了造園理論與技巧。從而把我國的理景藝術又向前推進了一步。

　　明清二代，由于嚴酷的文化專制主義的禁錮，各種藝術的審美取向都趨于繁縟拘謹，不再具有唐代那種開朗豪放的氣勢。造園風格也趨于繁密、精致，理景手法更加豐富嫻熟。事實上我們今天能直接體察到并能加以研究的傳統造園風格基本上是屬于明清二代的，其中主要還是清代末期的，因為園林極易受到破壞，數年不作修繕，即呈殘破景象，因此二三百年以前的完整園林已所剩無多，唐宋時期的遺例就更難見到了。