泉州開元寺在市內西街，始建于唐垂拱二年（686年）。寺址本是黃守恭的桑園，相傳“守恭夢僧欲化其地為寺，辭曰：待桑樹生蓮花乃可。不數日桑樹盡生蓮花。守恭神之，即舍為寺。”初名“蓮花寺”，僧匡護為住持。長壽元年（692年）改為“興教寺”，神龍元年（705年）改為“龍興寺”。到唐玄宗開元二十六年（738年），詔天下諸州各建一寺，以年號為名，遂改稱“開元寺”。歷五代至宋，旁設支院一百二十所，支離不相統屬。元至元二十二年（1285年）僧錄劉鑒義向福建行省平章伯顏申請，經朝廷批準，合并為一寺，賜額“大開元萬壽禪寺”。此為開元寺最盛之時，寺僧“食指常萬”。元末社會動亂，寺因之不振。明洪武二十二年（1389年）以后，漸次中興。成化、弘治（1465-1505年）間，再度衰落，寺規凌亂，佛寺和僧舍廢為民居。直至萬歷二十二年（1594年）才加以興修，但已不能盡復舊觀，“僅存十一于千百之間而已”。從此之后，只有損毀修補而無擴充。民國初年，住持圓瑛雖再次重修，改建法堂為二層水泥仿木結構的“藏經閣”，并添置經房僧舍，然經長期廢墜，一時也難全其功。后來，部分寺院又長期被占作軍營，或作為囚禁壯丁的場所。抗戰時大殿及藏經閣部分建筑又遭日機轟炸，經過這些摧殘，寺內的文物古跡受到了嚴重破壞。

　　解放后，黨和政府對開元寺的保護工作十分重視，從1952年以來，數次撥款修建，外建石欄墻，復建東、西兩廊及拜亭。山門、大殿、戒壇和準提寺均經修理，各處油漆一新。1962年福建省人民政府又公布泉州開元寺為省級重點文物，妥加保護。

　　現寺居鬧市，南北長260米，東西寬300米，占地面積約78000平方米，規模宏大，是福建省最大的佛教建筑之一。其布局，中軸線自紫云屏、天王殿、拜亭、東西兩廊、大雄寶殿、甘露戒壇至藏經閣，東翼有檀樾祠、準提禪林（小開元寺），西翼有功德堂、尊勝院和水陸寺。巍峨的鎮國、仁壽兩個宋代石塔（俗稱東、西塔），分別聳立于東、西兩廣場中，組成了雕刻精美、宏偉壯麗的建筑群。拜庭兩旁古榕參天，綠蔭下列置宋以后歷代的石經幢、小石塔及焚帛爐等十余座，與建筑群互相輝映。殿內供奉的佛像，法相莊嚴。開元寺對研究我國古代的歷史、藝術、科學和宗教，都有重要的參考價值。

　　寺的面街一帶，整齊地排立著白石柵欄，外植象征泉州古代海外交通高度發達的刺桐樹。寺前一座高大的照墻，建于明萬歷四年（1570年），嵌有明代泉州著名的書法家陳于王橫寫隸書“紫云屏”的石刻一方。進門便是“天王殿”，創建于唐垂拱三年（687年），歷經重修，面寬五間，進深三間，是懸山式頂的建筑。殿內左右兩側各塑巨大的天王坐像一尊，怒目挺腰，狀極威嚴。殿后緊連一座卷棚歇山頂的拜亭，明清時代泉州地方官吏每逢歲時節日，都在此朝拜皇帝的牌位，以頌天子萬壽。亭后則是一片寬敞的大石庭，稱為拜庭，拜庭兩翼各有長廊，庭正中置古石雕焚帛爐一座，成行的小石塔及石經幢中，以南宋紹興十五年（1145年）建的兩個婆羅門式的石方塔為最重要。

　　拜庭盡頭，便是大雄寶殿。此殿是中軸線的主要建筑。唐垂拱二年（686年）僧匡護建。傳說建殿之時，有紫云蓋地之瑞，故名紫云大殿。乾寧四年（897年）重建。南宋紹興二十五年（1155年）受災，后復建。元至正十七年（1357年）復災，明洪武二十二年（1389年）僧惠遠重建。萬歷二十二年（1594年）重修。崇禎十年（1637年）又進行一次大修建。現存的重檐歇山式建筑系明代遺物。全殿原應立柱一百根，又稱百柱殿，但實際不及此數，因以梁換柱減少六根了。百柱形式豐富多彩，有海棠式、龍柱、圓柱和方柱。殿后廊當心間青石方柱一對，刻著古代印度和錫蘭流傳的神話故事，是原婆羅門教的遺物，從別處移來的。殿高20米，面寬九間計42.7米，進深六間計32.5米，總面積為1387.75平方米。真是宏模巨制，氣概非凡。殿內的木斗拱作法特殊，附有雕刻精美的“飛天樂伎”24尊，有手持樂器，作彈琴、吹笛、吹笙、拍板等狀，或雙手捧物，均以翩然起舞，這種雕刻為國內殿宇建筑上所罕見。殿供佛像34尊。正面佛壇有釋迦牟尼佛、南方寶生佛、西方阿彌陀佛、東方阿閦佛和北方成就佛，佛像均高6米左右，姿態慈祥，衣褶線條清晰。據《開元寺志》載，唐開元年間，御賜佛像一尊。乾寧四年（897年）王審邽重建大殿，增塑四佛像，中尊是先前的御賜像。時有僧人朝悟，持辟支佛舍利納在塑像中，現存恐非原物。佛前現置鐵香爐一座，為明崇禎十年（1637年）鄭成功之父鄭芝龍所捐鑄。殿后中奉觀世音菩薩，旁列十八羅漢，形象雕刻，皆栩栩如生。紫云大殿前有一寬大的方形石平臺，束腰間嵌砌的石浮雕，都是獅子及人面獅身像。人面獅身有頭發蓬松，四足立地的；也有頭上作三層螺發，兩耳垂肩，前足肢持一蓮花的。獅身形態不一，有昂首張牙作欲噬狀的，也有向前馳奔而回頭顧盼的。這種石雕在我國佛教建筑中可說絕無僅有，可能是在明代從別處移來的。

　　大殿后面是甘露戒壇。唐代此地有一口井，名叫“甘露井”，北宋天禧三年（1019年）建戒壇，遂稱甘露戒壇。南宋建炎二年（1128年）僧敦昭以壇制不盡師古，特考據古圖經，更筑為壇五級，其間高下廣狹均有一定的規則。元至正五年（1345年）災毀，明洪武間（1368-1398年）僧正映重建。永樂九年（1411年）僧至昌增建四廊。萬歷及清康熙間屢次重建。現壇寬22.6米，深36.3米，全面積820.38平方米，為清初所建，八角攢尖重檐建筑。

　　壇頂正中的藻井結構復雜，有如蜘蛛結網，最難得的是壇頂的斗檐，也附刻有“飛天樂伎”，均衣結飄帶，翩翩飛翔，與大殿的飛天背展雙翼，有所不同，各具特色，壇上最高一層中供奉明代木雕的盧舍那佛，高1.8米，刻工甚精；下為金剛春、索、愛、語四菩薩；再下為八大金剛。其中尤以八大金剛塑造最佳，赤足袒胸，雙手握拳，怒目結發，氣勢雄赳，顯示出古代匠師的精心創作。

　　越過戒壇即是藏經閣，這是中軸線建筑群的終點和最高點。此處本是法堂，元至元二十二年（1285年）僧錄劉鑒義建，至正十七年（1357年）火災。明洪武三十一年（1398）僧正映重建。景泰、嘉靖年間一再重修，至民國十四年（1925年）僧圓瑛改法堂為水泥仿木結構的上下兩層樓閣。樓下寬33米，深56.5米，全面積1864.5平方米。二樓略小，附三面走廊及露臺。藏經合計兩萬余卷，其中有《大云輪請雨經》一部上下兩卷，宋靖康元年（1126年）刻板，元至大元年（1308年）重印。經內載明“就開元印雕造”字樣，是一部重要的版本。此外明代泉州刻的《大方廣佛華嚴經》三部，經中并載有刻工姓名，也是難得的版本。藏經閣尚收藏歷代銅、鐵鐘十二口，其中以南宋紹興二年（1132年）鑄的銅鐘最古，明洪武二十年（1387年）鑄的銅鐘最巨。另有道光十七年（1837年）“鹿港郊公置”的鐵鐘，銘文中載有泉州和臺灣經濟往來的史料，很有歷史價值。

　　開元寺東翼建筑群有檀樾祠，在藏經閣東面，舊為伽藍祠，元至元間（1264-1294年）僧妙恩建，歷經廢興。明萬歷二十四年（1596年）檀樾黃文炳率黃姓族人建祠，奉祀黃守恭，現存為清代修建的建筑。又有準提寺，亦稱小開元寺，建于清康熙元年（1662年）秋，原祀準提佛。建筑仿中軸線之天王殿、紫云大殿、戒壇及兩廊形制，規模較小，現為泉州市文物管理委員會所在地。準提寺之東為東壁寺，已廢。寺中古有良種龍眼，味甘肉脆，異于尋常龍眼，馳譽遠近，民間以產于東壁寺，遂名“東壁龍眼”，其種至今猶傳。

　　開元寺西翼建筑群有“功德堂”，民國十四年（1925年）建，供奉寺的創建者唐代匡護禪師及歷代祖師。又西為尊勝院，原為僧寮。又西為水陸禪寺，本名極樂院，南宋淳熙（1174-1189年）間，僧了性所創，專祀阿彌陀佛，故俗稱彌陀佛，明洪武六年（1373年）僧法堅重建。明嘉靖三十七年（1558年）原在舊館驛的水陸寺被豪紳所奪，僧無所棲，乃撥此殿改為水陸寺。現存單檐歇山式建筑系清同治十年（1871年）重修，寬15.5米，深14米，面積217平方米。殿祀釋迦牟尼佛，高34米，還有其他佛像十尊。

　　桑蓮古跡在紫云大殿的西廊，是寺中的重要名勝。有一株勢如龍蟠的桑樹，骨干已分裂為三，但枝葉很茂盛，相傳此樹栽種于唐垂拱二年（686年）建寺以前，曾經開過蓮花。是否確實，尚可存疑，但年代久遠則屬可信。

　　對峙在寺中東西兩廣場中，相距約200米的東、西二塔，是寺中的重要文物。

　　東塔名鎮國塔，唐咸通六年（865年）建成五層的木塔，倡建者及資金籌募者是文偁禪師。咸通七年（866年）有一個當“倉曹”的官吏徐宗仁，從京都來，以佛舍利鎮塔中。北宋天禧（1017年）間，改建為十三層的木塔。南宋紹興二十五年（1155年）火災，淳熙十三年（1186年）僧了性重建。寶慶三年（1227年）又燒掉了，僧守淳改為磚塔，凡七層。到了嘉熙二年（1238年）僧本洪才易磚為石，僅一層而止，僧法權繼造，至第五層未成而法權去世，后由天竺院僧人繼之，乃完成第五層和合尖的工程，東塔共經歷了十年才竣工。

　　現存東塔是一座八角五層樓閣式仿木結構的石塔，通高48.24米，占地858.24平方米，塔平面對稱的兩邊寬18.5米，八角形，每邊長7.8米，外圍環以迥廊，護以古樸的石護欄。在正面基座之下，設立踏步五級，便于上下。塔平面分迥廊、外壁、塔內迥廊和塔心八角柱四部分。外壁開四個門，正門南向，上有“鎮國塔”石刻匾額。又設四個龕，門和龕的兩旁嵌有巨大浮雕的“天龍八部”、金剛、天神、羅漢、菩薩等石刻，全塔共40尊。塔的底座為須彌蓮座，座基八角轉角處刻有侏儒，作歡喜狀。座嵌青石浮雕的釋迦牟尼故事及龍、獅等圖像計39幅，刻工精細。第二至第五層的作法和第一層相同，不過門、龕的位置，卻逐層互換。塔頂有剎，剎的構造分復盆、圓球、仰蓮花瓣、蓋缽相輪七層，露盤、頂尖金屬為葫蘆，上有八條鐵鏈，從上盤斜系于八角脊。

　　東塔歷經七百多年風吹雨打、地震撼動，仍然屹立高聳，并沒有傾斜變形，可見其建筑之牢固。明代至今，屢經修理。洪武二十七年（1394年）塔剎偃倒，三十年（1397年）僧永安募修。萬歷卅二年（1604年）大地震，頂蓋榱石傾壞，卅四年（1606年）寺僧通全、弘詧，暨南京天界寺僧人真曉募繕。民國十六年（1927年）華僑黃奕住又捐資重修。解放后，數度整理環境，加筑外圍石欄，塔內設固定鐵質和木質扶梯，隨時可以上下。

　　東塔第一層塔心南面龕中，有明萬歷三十四年（1606年）《開元寺修東塔記）石刻，龕楣有明隆慶三年（1569年）詹仰庇《題塔頂金標》詩的石刻。第一層外壁南向有明景泰七年（1456年）修塔的題刻，第二層塔心石壁有元至正九年（1349年）偰玉立等題刻碑記。

　　西塔名仁壽塔，五代梁貞明二年（1189年）閩王王審知從福州運木材至此建木塔，九個月完成，凡七層，號“無量壽塔”。北宋政和四年（1114）奏請賜名“仁壽塔”。南宋紹興廿五年（1155年）災毀。淳熙間（1174-1189年）僧了性再造，又災，以后僧守淳改為磚塔。紹定元年（1228年）僧自證始易磚為石，嘉熙元年（1237年）完工，先東塔十年造成，也是八角五層樓閣式仿木結構的石塔，通高44.06米，略低于東塔。除須彌座不是青石人物浮雕而是白石花鳥浮雕，昂嘴沒有如意頭外，其規格與東塔完全相同。

　　西塔自明代后屢經重修。洪武辛巳（實為建文三年，1401年）塔心壞，住持僧正映重修。萬歷十六年（1588年）颶風損塔竿，金頂墜地，傅明智重修。三十四年（1606年）又有狂風，塔剎受嚴重破壞，四十年（1612年）寺僧募緣重修。清康熙四十年（1701年）易塔剎鐵鏈六條及剳灰加固，塔心石上有這次修理的題刻一方。康熙五十八年（1719年）重塑兩塔佛像21尊，也有石刻記事。解放后均與東塔同時修繕。現存西塔損壞程度較東塔為大。

　　開元寺東西二塔整體皆石，是我國古代石構建筑的瑰寶，充分表現宋代勞動人民高度智慧和偉大創造性，反映中外文化交流的特點。此地風景幽雅，氣象莊嚴，是閩南佛教的圣地。

　　名剎必有名僧，開元寺唐代的開山祖匡護大師“夏講《上生經》，輒致千人，其門徒甚廣。”似以法相宗開始。五代釋道昭，稱“唯識大師”，對《唯識論》深有研究。北宋祥符間（1008-1016年）又有釋景彬，擅長《瑜珈唯識論》，都繼承了法相宗。

　　唐末五代的釋弘則（848-916年），“傳總律，師四分”，持律謹嚴，泉州刺史王審邽稱他為“蕭宮無介似吾師”，是個律師。以后開元寺代有律傳，近代南山律宗弘一律師曾來居于此，卒葬泉州。

　　唐末五代的釋楚勤，始傳凈土宗，居本寺凈土巷。唐天復三年（903年）講經，聽眾常達千人。其后北宋初的釋行昭，創地藏院，被稱為開元寺“凈土地藏院第一世”。北宋皇祐五年至嘉祐四年（1053-1059年），蔡襄造洛陽橋，行昭的七世孫釋義波，始終董理造橋之事，橋成坐化，也傳凈土宗。他“善講說，主彌陀院”是一個身體力行的高僧，很受后代景仰。

　　開元寺在唐代已有禪宗，屬于南禪一派。五代閩國時，寺僧釋文展，州刺史王延彬致以北禪，他竟“避北禪命，自焚其身。”自唐至兩宋，代有禪師。北宋釋子琦，以開元寺為禪林延請子琦為第一世，朝廷賜紫衣，號照覺大師，政和五年（1115年）卒，著有《五會語錄》。開元寺中的各個支院，皈宗不一，有法相宗、律宗、凈土宗、密宗及禪宗等，各寺也不相統屬。元至元廿二年（1285年），奉朝廷之命并為一寺，賜禪寺之名，承認以禪宗為主，并派釋妙恩為第一世住持。他首建禪堂，卒謚“廣明通慧普濟禪師”。明洪武三十一年（1398年），奉圣旨整理開元寺，朱元璋派釋正映為住持，重建禪堂，開堂演法，繼續禪宗的傳統。

　　歷代的開元寺僧，有的有佛學著作，有的以詩文聞名。北宋釋戒環，別稱溫陵禪師，著《楞嚴、法華、華嚴三經要解》，特別是在宣和（1119-1225年）間所著的《妙法蓮華經解》二十卷，對后世佛學頗有影響。明末之時，釋誦帚請釋智旭（即藹益大師）來開元寺講《佛頂經》，演講詞記為《佛頂文句》一書，是天臺宗的名著之一。此外，北宋有本宗律師，以詩著名，史稱“詩名獨步天圣（1023-1032年）間”。還有釋慶老，號圓證禪師，也以詩名。元代釋大圭，號夢觀，“為文似柳，為詩似陶”，著有《夢觀集》、《紫云開士傳》等書。

　　泉州是我國古代海外交通名港之一，開元寺是泉州著名的寺院，所以歷代都有外國僧人來居此寺。唐代釋智亮，號袒膊和尚，是身毒（即印度）人，住在東律院。乾寧四年（897年），有西域僧人朝悟大師，別稱木頭陀，持辟支佛舍利納于大殿塑佛之中。

　　開元寺古有十奇，今或存或廢。現存有“桑樹蓮花”、“紫云蓋地”、“甘露戒壇”、“凡草不生”（拜庭石縫不生雜草）、“東西石塔”、“袒膊真身”（印度僧人釋智亮的塑像）等六奇，已廢者有“應夢羅漢”（在法堂之左，元代舊有羅漢堂，妙恩禪師一夕夢見五百僧人求依止，黎明傳聞杭州南山寺羅漢堂災，乃構堂塑五百羅漢）、“支院高僧”（北宋釋令言，又名化身和尚）、“古龍眼井”、“文殊墨跡“等四奇。元釋大圭有《十奇頌》。

　　明崇禎十六年（1643年）釋元賢編了《溫陵開元寺志》后，寫了四首《題開元寺》之詩，今錄其一，以概開元寺之勝。詩云：

佛國名傳久，桑蓮獨擅聲。

異葩根礎發，瑞草復庭生。

殿古藏云紫，壇虛映日明。

我來問陳跡，金鐸向空鳴。