“江南第一大佛”是大佛寺內人文景觀中的精華，鐫造于南朝齊梁年間(486—516)，僧護、僧俶、僧祐三代僧人相繼雕鑿，歷時三十年建成。

　　據記載：公元486年，僧護來到石城，見仙髻巖數十丈高的徒削青壁，巖壁下流水叮咚，如聞琴弦之樂，不覺口念彌陀，拜到在地，立下“原造彌勒，敬擬千尺”的宏愿。此后他到處募化，悉心準備，十年后正式開工，但經營一年即勞累不堪，才淺淺鑿出一個浮雕式的面部輪廓，就病倒不起，臨終時囑咐徒弟僧俶“吾之所造，本不期一生辦成，再生當就吾志”。

　　僧護園寂后，僧俶繼續雕鑿，雖“夙夜匪懈”，但因工程艱巨，資金無著，難以為繼。到了天監六年（507），才得到了梁武帝和建安王蕭偉的鼎力資助，并派來了僧祐來設計和指揮施工，僧祐是當時的一代高僧，是一流的建筑和造像大師，資金和人才得到了保證，大佛才得以完工。世稱“三生圣跡”。

　　石彌勒像佛座高1.91米,佛身高13.74米，頭高4.87米，耳長2.8米，口寬1.28米，兩膝相距10.6米。佛像秀骨清相，額部寬廣，鼻梁高隆，眉眼細長，方頤薄唇，兩耳垂肩，雕刻精細，線條飄逸流暢，氣度嫻雅，表達了佛陀沉靜、智慧、堅定、超脫的內心世界，仔細觀瞻，使人悚心靜慮，意境深沉。佛像各部份的比例運用了透視原理，頭部特意放大，使觀瞻者仰望佛陀面容時能接受啟示，進行洗禮，但又要把握好放大的分寸，毫無比例失調之感，這在1500年前就處理得這么好是一個驚人的創造。

　　大佛是當時藝術和宗教上的偉大創造，代表了那個時代的工藝最高水平，造像年代與價值可與云岡石窟、龍門石窟相比，是我國早期石窟造像在南方僅存的偉績。南朝著名的文學理論家劉勰為之撰寫《梁建安王造剡山石城寺石像碑》記，譽為“不世之寶，無等之業”。中國著名學者范文瀾、翦伯贊主編的《中國通史簡編》、《中國史綱要》，都把新昌大佛的雕鑿作為大事載入史刪。現在，大佛在國內和東西亞也是聲譽卓著。

　　龕外大殿原建于唐開元年間，唐會昌五年(845)建立樓閣，五代重修，名“瑞像寺”、大中祥符元年（1008）賜名為“寶相寺”、至明永樂九年(1411)重建佛閣三層五楹，取名“毗盧閣”，萬歷廿九年（1601）建無梁橋，現在的五層五楹為光緒十九年（1893）重建。1981年大修，增塑文殊、普賢，重塑十八羅漢，主體建筑改為五層七楹，依崖而建，歇山頂，飛檐翹角，逐層退進成塔形，外觀雄偉壯麗而又精巧穩重。“逍遙樓”匾額為唐顏真卿手書；“大雄寶殿”為清俞樾書，殿內楹聯“理哲家言同源西圣、華嚴法界現象南明”為蔡元培書。