天津薊縣獨樂寺觀音閣是現存中國古建筑中極為重要的杰作，它是一座空筒式木結構樓閣，為容納一巨大觀音立像設計而成，外觀秀麗。獨樂寺之創立據古文獻記載：

　　獨樂寺不知創自何代，至遼時重修，有翰林院學士承旨劉成碑。統和四年孟夏立，其文略日：故尚父秦王請談真大師人獨樂寺，修觀音閣。以統和二年[984]冬十月再建上下兩級、東西五間，南北八架大閣一所。重塑十一面觀音菩薩像。”

　　觀音閣是我國最古老的木結構閣樓式建筑，首先要注意的是最古老而沒有之一，其次要注音是木結構閣樓。木結構建筑首先不如西方的磚石建筑利于保存，另外，歷史上朝代更迭也喜歡鏟除歷史印記，項羽入關“咸陽宮室火三月不滅”。所以，現在還能看到一千年前的木結構建筑，已屬罕見。觀音閣珍貴之處不僅如此，還在于里面供奉了一尊16.08米的遼代泥塑十一面觀音像，是我國現存最高大的立式泥塑站像。

　　以樓閣為主體的寺院布局

　　遼皇室極力漢化并尊崇佛教，支持許多佛寺興修，如大同華嚴寺及應縣佛宮寺。契丹人拜日，喜將寺廟朝東，但獨樂寺卻坐北朝南，位于薊縣縣城中央偏北處，靠近西門，原始布局及規模已不可考，現存建筑僅有影壁、山門、觀音閣、韋陀亭及東西配殿。另外東院（原為清帝謁陵行宮）、西院及后殿等多為清代建筑。

　　觀音閣與前面的山門皆為遼代建筑，兩者同位于中軸線上。觀音閣為獨樂寺主殿，以閣為主殿的布局形式在現存中國古佛寺中較為罕見進山門，從明間兩柱之間望進內院，巨大的觀音閣恰好容在方框之內，這意味著山門與觀音閣在高低尺寸與距離上有協調關系。山門立于低矮的石臺座上，面寬三間，進深兩間，柱位分布簡潔。廡殿頂出檐深遠，坡度平緩；正脊兩端不用鴟尾，而用有鱗片的鳘魚，張開巨嘴吻脊，造型剛柔并濟，極為優美。

　　山門的木結構雖然只用十二柱，卻頗具特色。它不設天花板，采“徹上明造"，屋架用對稱式，宋《營造法式》稱之為“四架椽屋，前后乳袱，用三柱”，意即有五根桁木，形成四段椽，前后共有三根柱子，只用小梁。此屋架因無天花板遮擋，可看盡所有大小構件。梁上使用“叉手'，穩定屋架。中梁之下還可見“侏儒柱、，即童柱。中門左右樹立金剛力士像，面目睜獰而勇猛，頗有警世意味。

　　富于變化的樓閣空間尺度

　　觀音閣立于石造臺基之上，前方凸出月臺，方便舉行法會·閣面寬五開間，進深四間，從外觀之，二樓的歇山頂出檐極深遠。整座樓閣比例均衡，造型與敦煌壁畫中所繪之唐代樓閣形象十分相似。二樓四周懸挑木構陽臺，稱為“平坐”，人們登閣時可走出平坐環繞一周，體會登樓眺遠之趣。觀音閣外觀兩樓，內部實為三層，從木梯登樓時，會經過中段的暗層。

　　遼代匠師運用高超智慧，造出一座空腹樓閣，最主要的目的是要容納一座高16米的十一面泥塑施彩觀音菩薩立像。站在門外時，我們無法想象樓閣內的菩薩世界，即使跨進大門，起初也只見到碩大的平臺與蓮花座，再靠近一步，才可從空井仰望整尊高大莊嚴的塑像。視線上移，佛像的腰部正對暗層，二樓格扇門窗的光線恰好投射在菩薩頭部，頭頂有十個小佛面的觀音像神貌清晰，浮現慈祥笑容，使人感到沐浴在慈悲的佛光之下，成功營造出宗教的神圣氛圍。

　　觀音閣外觀兩層，內部實有三層。可以看出唐風的斗拱，和明清有很大不同。斗拱看著那么“給力”，確實，這時候的斗拱還是受力部件，到了明清已經演化為裝飾構件。檐的四角有柱支撐，這是后人加上去的，防止傾圮。觀音閣前有月臺，有花池兩方，西池尚有古柏一株，這和梁思成當初考察看到的情況一樣。

　　正脊是雙龍戲珠紋樣。正脊的正中有個小亭子，相傳每屆除夕夜午之后，盤山舍利塔神燈，下降薊城，先獨樂而后諸剎。“神燈降臨則庭中光芒射出，照耀全城”，稱為“獨樂晨燈”，是“薊州八景”之一。這個傳說現在已無法證實，如果是真的，可以想象當時的圣境。我想，如果再現當時的勝景，好好設計一下整個觀音閣的環境照明，然后在這個小亭子中安裝個激光燈，到晚上亦真亦幻的打出不同的效果，豈不再造勝景。

　　穩定均衡的樓閣結構

　　宋《營造法式》以“材”作為梁、柱、斗拱尺寸的衡量標準。“材”分為八等，最大的建筑使用一等材。觀音閣使用三等材及四等材。

　　觀音閣的柱子分為內外二圈，大體等高，在柱頭“櫨斗”上置斗拱鋪作，再以乳袱連系，形成緊密的結構體。暗層的外柱略向內移，出現所謂“叉柱造”；上層與下層柱不對齊，雖對力學傳遞有害，但能增加整體造型的美感。其結構基本上繼承唐代以來的“殿堂造”，將柱、梁枋、鋪作三者重復使用、上疊，并巧妙地在暗層的梁柱框內增加斜撐木，提高構架的剛性，使構架形成許多三角形框，抵抗水平外力。另外，對于高樓可能產生的扭曲變形也作了應變。容納神像的空筒，下層為四角形，中層為六角形，到了庾部出現八角形藻井，各層形狀不同，亦強化了結構體之剛性。觀閣的木結構技巧與中空的室內空回結合得順理成章，可謂神來之筆。

　　當我們登上頂層，沿六角形欄桿繞行，除可近身瞻仰神像外，抬頭也可清楚地欣賞這座以“陽馬”曲木肋梁構成的藻井，其形如張開的大傘，八支傘骨自中心向外發散，“陽馬”之間再以小格子天花板洎蓋，有如織紋，亦如華蓋。這頂木條織成的華蓋，為了配合稍退后的神像，并未對準中梁，而向后微調了一跳距離。