人類在蒙昧時期，以采集現成的天然產物為主要食物，逐水草而居。當種植業和馴養家畜的發展可為人類提供穩定的食物時，人們便逐漸定居，村落由此形成。約公元前7800年的約旦河谷耶利哥遺址，是迄今發現的世界上最古老的村落。中國目前已知的最早的村落，是河南新鄭縣裴李崗文化遺址和河北省武安縣磁山文化遺址，其年代可上溯至公元前6000年左右。

　　村的區位分布受氣候、資源和地貌等因素的影響。村大多分布在江河流域的平原、河谷和丘陵，其次是草原和山地。在農業社會，村的區位分布反映著人口的區位分布。在村落密集的地域，村的人口密度較高。反之，村的人口密度較低。村的自然形態，一般是沿江河呈條形，丘陵地區呈扇形，草原呈圓形，山地呈點狀分布。

　　不同類型的村落，經濟活動的方式與文化傳統有著明顯的差異。自然形態的村即自然村，其經濟活動和文化習俗具有強烈的地域和傳統色彩；文化傳播以縱向為主，表現為鏈條式的運動模式，對長者和先輩的模仿是文化發展的重要途徑之一。按行政管理需要劃分的行政村，一般來說，經濟活動輻射面廣，較少受地域的限制；文化傳播以橫向為主，表現為互動式的傳播模式或波浪式傳播模式。

　　村雖然是農村社區的基本單元，但一般又不具有法人的地位。在傳統社會，它主要靠血緣關系、宗教信仰和習俗來維持自身的存在。在村落中，主要依靠社會自治性組織發揮作用，此外還有宗族和宗教等方面的組織發揮一定的作用。這些組織的結構比較簡單，其主要功能是籌辦村的公益、服務事業，以及宗族、宗教和文化活動；調節、規范村民行為；維護和保障村的安全和利益；調解與鄰村的糾紛及防御外侮等。這方面的功能直接沿襲了古代氏族社會的自治傳統，也是村內社會成員實現自我控制的一種管理方式。

　　有些國家在被稱為“村”的區域，設立了行政建制。如加拿大、肯尼亞、蘇聯和美國的部分州，以村為基層行政單元，設有行政機構，依據法律規定管理本地的行政、經濟、社會等事務。在美國，村議會還行使州憲章規定的立法權。這些國家以基層政權形式出現的村與自然形態的村不同。前者是農業社區居住人口的行政聚落，后者是農業社區居住人口的自然聚落。

　　中國自秦漢以后，一直沿襲鄉政村治的體制，村為官民相兼的組織。“村”的概念最早在東漢出現。東漢《周易參同契》謂：“得長生，居仙村”。到東晉南朝時期，文獻中有關“村”的表述多了起來，大有取代其他稱謂的趨勢。《水經注》中名“村”的聚落有19處，從一個側面表明“村”作為一種名稱和地域概念在被廣泛接受。

　　至唐代，國家更是構建了“村坊分治”的行政管控體系。《大唐令》云：“在邑居者為坊，別置正一人”“在田野者為村，別置村正一人”。村正的設置，表明國家的制度性介入。因之，“村”也基本成為村落的專指名詞。

　　中華人民共和國建立以后，一度將一個或幾個自然村組成行政村，或作為與鄉政權并存的基層行政組織，或是鄉政權的延續和輔助組織，執行或代行基層政權的職能，并發揮自我管理、自我服務的功能。1982年頒布的憲法規定，村民委員會是基層群眾性自治組織。

　　1987年通過的《中華人民共和國村民委員會組織法（試行）》進一步明確規定：“村民委員會是村民自我管理，自我教育、自我服務的基層群眾性自治組織，辦理本村的公共事務和公益事業，向人民政府反映村民的意見要求和提出建議”。