古代對于不肖子處罰是非常厲害的，嚴重者不孝子將被處以死刑。

　　早在四千年前的夏朝，法律規定對不贍養老人、毆打辱罵老人、不給老人吃飽穿暖、老人生病不細心照料的不肖之子給予臉上刺字、割鼻子、斬腳、死刑等處罰。不孝被判死刑，開重罰不孝之先河。

　　以后的法律，大多繼承了夏朝的“優良傳統”，既便到了兵荒馬亂的春秋戰國時期，《秦律》中還有“凡是毆打、虐待60歲以上的祖父母、曾祖父母的子孫，將被判流放或死刑”的規定。

　　漢朝繼承了《秦律》中的一些做法，對不贍養老人的不孝之徒，嚴重者也是處以死刑，并懸尸體街頭示眾，以儆效尤。隋朝時,“不孝”被列為“十惡”不赦之罪，死罪難免。既便遇到朝廷大赦，也難逃活命。

　　家庭窮困，往往是不肖子逃避孝順的理由。清朝將推行孝道發展到極致，《大清律》規定：兒子再窮也必須設法贍養父母，如果因貧困導致父母自縊身亡，要按照過失殺父（母）罪被杖責100下，流放1500公里。

　　也就是說，家庭窮困，你可以窮你自己，但你必須保證長輩有吃的，有穿的，有住的。你凍死、餓死也就罷了，但如果父母或祖父母被凍死、餓死，你可是要被判刑的。罪名是“過失殺人罪”。

　　我們看到“二十四孝”有許多不可思議的舉動，如郭巨埋兒，為了孝母寧愿把兒子殺了。其實這不只是他個人的一時沖動，客觀上有社會對孝道的嚴格要求和法律上對不肖的嚴厲處罰，迫使他這樣做的。