石窟是古建筑的特殊形式，有廣義和狹義之分，廣義的“石窟”是指所有山體洞窟，狹義的“石窟”，僅指由人工開鑿，或利用天然石窟，具有某種用途的洞窟，后者屬于古建筑的另類構(gòu)造形式。

　　早在兩漢以前的四川，人們就開鑿有崖墓洞窟。常見的“石”在我國境內(nèi)的大多為佛教石窟，稱“石寺”。隨著佛教的傳播，在我國的南北朝時(shí)期開始了“石窟寺”的建造。現(xiàn)存的敦煌石窟、龍門石窟、云岡石窟為我國最為著名的“石窟寺”。在“石窟寺”開鑿之風(fēng)的影響下，道教“石窟”也有鑿刻，如宋元時(shí)期的四川大足“石窟”和太原龍山“石窟”。“石”內(nèi)保存的許多文化藝術(shù)作品，是研究我國文化發(fā)展史，了解“石窟的演進(jìn)過程的珍貴資料。

　　我國石窟寺主要以佛教為主，還有其他的宗教，摩尼教、祆教、景教、道教等等，根據(jù)李裕群學(xué)者著作的《中國石窟寺》，我國石窟寺分布大致可分四個(gè)區(qū)域，即新疆地區(qū)、中原北方地區(qū)、南方地區(qū)以及西藏地區(qū)。

　　新疆地區(qū)

　　集中于古龜茲、古高昌、古焉耆區(qū)域。位于新疆庫車縣城西南約30千米渭干河出山口東岸崖壁的庫木吐喇石窟，又稱庫木吐喇千佛洞，屬于古龜茲地區(qū)的石窟，現(xiàn)存壁畫數(shù)千平方米，以描繪大乘佛教內(nèi)容為主，壁畫藝術(shù)“唐風(fēng)”較濃，亦有少量雕塑，還有大量的龜茲文、漢文、回骼文的題記，是龜茲文化的重要記載。窟中壁畫多為佛本生故事像。同樣在古龜茲地區(qū)的，還有克孜爾石窟有4個(gè)石窟區(qū)，正式編號(hào)的石窟有236個(gè)，大部分塑像都已被毀，還有81窟存有精美壁畫，為古代龜茲國的文化遺存，據(jù)考古其早于庫木吐喇石窟。這個(gè)地區(qū)石窟雖在西域地區(qū)，除了當(dāng)時(shí)的古國開鑿，也不乏漢人在此處進(jìn)行開鑿。

庫木吐喇千佛洞（圖源《中國石窟庫木吐喇石窟》，僅用于學(xué)習(xí)交流）

　　中原北方地區(qū)

　　北方地區(qū)窟寺數(shù)量較多，分布很廣，是中國石窟寺的主要部分。這一地區(qū)有著不少著名的石窟寺。沿河西走廊的敦煌莫高窟、甘肅甘肅永靖炳靈寺石窟、天水麥積山石窟、大同的云岡石窟、洛陽龍門石窟等。其中敦煌莫高窟、云岡石窟、洛陽龍門石窟享譽(yù)世界。

　　敦煌莫高窟現(xiàn)有洞窟735個(gè)，保存壁畫4.5萬多平方米，彩塑2400余尊，唐宋木構(gòu)窟檐5座，敦煌石窟是建筑、雕塑、壁畫三者結(jié)合的立體藝術(shù)，分南北區(qū)，南區(qū)是禮佛活動(dòng)的場所，北區(qū)是僧人和工匠居住地，莫高窟規(guī)模宏大，其中大量的壁畫和彩塑，大量佛教、神話主題的石窟，還有各種各樣的建筑類型，中心塔柱窟、覆斗頂形窟、殿堂窟、大像窟、涅槃窟、禪窟、僧房窟、瘞窟等具有特色的建筑，敦煌石窟藝術(shù)，綿延千年，內(nèi)容豐富，數(shù)量巨大，其藝術(shù)形式既繼承了本土漢晉藝術(shù)傳統(tǒng)，吸收南北朝和唐宋美術(shù)藝術(shù)流派的風(fēng)格，又不斷接受、改造、融合域外印度、中亞、西亞的藝術(shù)風(fēng)格，是絲綢之路上不同文化的碰撞，是世界石窟藝術(shù)的代表之一。

　　云岡石窟，原名靈巖寺、石佛寺。位于山西省大同市西郊17公里處的武周山南麓，云岡石窟與中國諸多石窟寺比較，最具西來樣式，胡風(fēng)胡韻極濃。其中既有印度、中西亞藝術(shù)元素，也有希臘、羅馬建筑造型、裝飾紋樣、像貌特征等等。云岡石窟是北魏皇室授權(quán)開鑿，不僅反映了當(dāng)時(shí)北魏的社會(huì)風(fēng)氣，也展現(xiàn)了北魏與各個(gè)文明之間的交流，是中華瑰寶。

云岡石窟內(nèi)景（圖源云岡石窟官網(wǎng)，僅用于學(xué)習(xí)交流）

　　龍門石窟位于河南省洛陽市，石刻藝術(shù)品非常多，被聯(lián)合國教科文組織評為“中國石刻藝術(shù)的最高峰”，石窟則始鑿于北魏孝文帝年間，盛于唐，終于清末。歷經(jīng)10多個(gè)朝代陸續(xù)營造長達(dá)1400余年，現(xiàn)存洞窟像龕2345個(gè)，造像11萬余尊，建造時(shí)采用了大量彩繪，不過如今大多褪色了。龍門石窟造像多為皇家貴族所建皇家石窟。主要有武則天根據(jù)自己的容貌雕刻的盧舍那大佛、孝文帝為馮太后鑿古陽洞、蘭陵王孫于萬佛洞造像、李泰為長孫皇后造賓陽南洞、韋貴妃鑿敬善寺、高力士為唐玄宗造無量壽佛等。又經(jīng)歷天竺、新羅、吐火羅、康國等外國人開窟造像，發(fā)現(xiàn)有歐洲紋樣、古希臘石柱等，堪稱全世界國際化水平最高的石窟。龍門石窟使石窟是中國石窟藝術(shù)的“里程碑”，不僅對國內(nèi)其他石窟的開鑿產(chǎn)生重要影響，甚至遠(yuǎn)及東亞朝鮮、韓國、日本等國，如日本奈良東大寺、韓國石窟庵等均受其影響。

　　南方地區(qū)

　　南方地區(qū)主要指長江流域及其以南地區(qū)，分布地點(diǎn)較廣，江南、四川和云南較為集中。比較早的是南京棲霞山石窟，此外四川地區(qū)也有大量7-8世紀(jì)開鑿的石窟，廣西云南浙江都有石窟寺的開鑿。

　　棲霞山石窟千佛巖位于南京棲霞山棲霞寺東北側(cè)山崖上，是從南朝齊永明二年至梁天監(jiān)十年（484-511年）逐漸開鑿而成。所有佛像或五六尊一龕，或七八尊一室。佛像現(xiàn)存515尊，佛龕294個(gè)，號(hào)稱千佛巖。后來，唐、宋、元、明各代相繼在紗帽峰都有開鑿，連南朝在內(nèi)，共有700尊。佛像大者高數(shù)丈，小者僅盈尺。

　　廣元千佛崖摩崖造像位于四川省廣元市北4公里的嘉陵江東岸，距今已有一千四百年的歷史了，從南到北全長417米，高45米，造像龕窟重疊十三層，現(xiàn)有龕窟四百多個(gè)，大小造像七千多尊，根據(jù)《廣元縣志》的統(tǒng)計(jì)，有唐刻二十七段、五代刻五段、宋刻二十六段、元刻二十六段、明刻八段、無年號(hào)者四十一段，另有唐、宋、元、明、清歷朝歷代的文字題記和摩崖碑刻一百多窟。

棲霞山千佛巖外景（圖源南京棲霞山景區(qū)官網(wǎng)，僅用于學(xué)習(xí)交流）

　　西藏地區(qū)

　　西藏地區(qū)的石窟寺大多是中國晚期石窟寺，分布區(qū)域廣，日喀則、拉薩、山南、林芝、昌都地區(qū)以摩崖造像為主。西部阿里地區(qū)主要開鑿石窟寺。

　　東嘎—皮央石窟群存石窟總數(shù)近千座，包括禮佛窟、禪窟與僧房窟、倉庫窟與廚房窟等不同類型的石窟。禮佛窟內(nèi)繪制有壁畫，內(nèi)容包括佛、菩薩、比丘、飛天、供養(yǎng)人像、佛傳故事、說法圖、禮佛圖、各種密宗曼荼羅以及動(dòng)物、植物和不同種類的裝飾圖案。

　　中國石窟寺的發(fā)展，相較于其他的建筑形式，是比較特別的一種建筑，更具有藝術(shù)性，宗教性，同時(shí)也是古代中國文化與周邊文化交流的記載。