“造景天然”堪稱中國園林藝術的最高法則。“造景”暗示了園林景致依賴于人力的土木之功，而“天然”則表明了其藝術的趣味和境界追求。明代造園大師計成在《園冶》中有一句話，說造園最好選在山林地，那樣就能：

　　自成天然之趣，不煩人事之功。

　　這顯然是說，人為的造園活動只有師法自然、顯現出“天然之趣”才算盡善盡美。如果露出斧鑿與堆砌的痕跡，那就是徹頭徹尾的敗筆了。《紅樓夢》里寫道，賈府為迎接元妃省親，興建大觀園。園子落成后，賈政帶著寶玉和一群清客幫閑，在園中題匾額、擬對聯，行至“稻香村”，看到里面“紙窗木榻，富貴氣象一洗皆盡”，老學究賈政心中甚是歡喜，眾清客極力附和，寶玉卻對這清幽景象大肆批評：

　　此處置一田莊，分明見得人力穿鑿扭捏而成。遠無鄰村，近不負郭，背山山無脈，臨水水無源，高無隱寺之塔，下無通市之橋，峭然孤出，似非大觀。爭似先處有自然之理，得自然之氣，雖種竹引泉，亦不傷于穿鑿。古人云“天然畫圖”四字，正畏非其地而強為地，非其山而強為山，雖百般精巧而終不相宜。

　　寶玉認為，大觀園是元妃省親別院，氣象以富貴莊重為重，其中硬生生植入一處拙樸的田舍，未免突兀，與整體的環境不和諧。他這番議論中所說的“天然”，意思雖然極為簡單明了，“‘天然’者，天之自然而有，非人力之所成也”，但要真正做到“有自然之理，得自然之氣”，卻并不容易。造園之大忌就是“非其地而強為地，非其山而強為山”，也就是說，造園的第一要務，是要因地制宜，根據選址的整體環境進行設計。

　　古人常說，“園林巧遇因借，精在體宜”，其中的“因”，就是因地制宜。這是“造景”而得天然之妙的先決條件。《園冶》中有“相地”一節，專門討論因地制宜的方法。作者把園林選址的環境分為山林地、城市地、村莊地、郊野地、傍宅地、江湖地等六種，詳細介紹了每一環境中的園林設計規劃方法。在這一節的總論中，他說：

　　園基不拘方向，地勢自有高低；涉門成趣，得景隨形，或傍山林，欲通河沼。探奇近郭，遠來往之通衢；選勝落村，藉參差之深樹。村莊眺野，城市便家。

　　這是說園林的選址、地基在方向、地勢上并沒有絕對的限制，最重要的是讓人走進去之后，能感受到山林的趣味；置身其中，移步換景，在不同的視點獲取不同的景觀體驗。有的園林以山林趣味見長，有的則以水景取勝。離城市比較近的，至少要遠離交通要道，才能有奇幽之韻；如果在鄉村造園，就要全憑高低參差的樹木來營造氛圍了。鄉村造園適宜在視野開闊的地方興造，城市則要考慮到住家的方便。這只是宏觀的議論，具體到園林設計，該怎么做呢？

　　計成說：“如方如圓，似扁似曲，如長彎而環璧，似偏闊而鋪云。高方欲就亭臺，低凹可開池沼。”也就是說，園林的形狀，要根據地形本來的面目，方者順其方，圓者就其圓，扁與曲也要一仍其舊，力求做到天然之妙。如果園地狹長而彎曲，就設計成回環的玉璧之形；如果開闊而有坡度，就要層層堆疊，營造出鋪云疊落的效果；地勢高的地方不要鏟平，而是修筑亭臺，以增加它的氣勢；地勢低洼處，也用不著填平，因為它更適合開鑿池沼，那樣能顯得更加深邃……清代中葉，乾隆皇帝六次南巡。江浙一帶的地方官吏為了點綴升平，營造繁華富庶的“盛世景觀”，大興土木，修造了大量的離宮別院和名園勝景。揚州城瞬間華麗變身，成為名園薈萃之地，“水則洋洋然回淵九折矣；山則峨峨然險約橫斜矣；樹則焚槎發等，桃梅鋪紛矣；苑落則鱗羅布列，開然陰閉而霅然陽開矣。”也就是說，城內開鑿了蜿蜒曲折的人工河，堆疊了嵯峨參差的假山，種植了奇花異木，大量的園林星羅棋布，相映生姿，成了宜居的花園城市。

　　在這一波盛大的造園風潮中，最能體現因地制宜、“得景隨形”的造園理念的，莫過于瘦西湖園林群了。瘦西湖原名保障河，是揚州舊城北門外的一段古護城河河道。河道原本曲折蜿蜒、縱橫交錯，中間分布著星星點點的小島。當地官員聘請了許多造園高手進行設計，在原來的河道基礎上加以開鑿、疏浚，利用一系列的小島，把河道隔成許多大小不等的湖面。沿湖植柳種樹，依照地勢興建了大量的橋梁和建筑。在新北門橋以西的一段河道，河面寬闊，中間浮出一道狹長的島嶼，圍繞這段湖面，修建了“卷石洞天”，主要景致以怪石、老樹為主。“卷石洞天”往西，是揚州城的西南角，東西與南北流向的河道在此地交匯，形成一個“丁”字形河口，便在這里修建了“西園曲水”。“西園曲水”西、南兩面臨水，便以水為主體，種植了大量的荷花和柳樹，沿岸修有碼頭、濯清堂、水明樓等建筑；遠離水岸的東北角，則依勢堆疊，筑成假山，修建廳堂，形成負山抱水、居高臨下的獨特景觀。“西園曲水”對面、河道西岸，原本是文人名士游覽聚會之地，為充分發揮這一人文景觀，在這里修建了蜿蜒曲折的回廊，美其名曰“冶春詩社”，并筑有“秋思山房”“歌譜亭”等以應景；“冶春詩社”再往南，是一段更為開闊的河道，河中有一個長島和兩個小島，這里適合泛舟游覽，便在長島上興建了“虹橋修禊”，在長島對面西岸建起“柳湖春泛”，這兩個景點，合起來稱為“倚虹園”。“卷石洞天”“西園曲水”“冶春詩社”和“倚虹園”各具特色，又互相映襯，構成了一個以“丁”字形河道為中心的園林群“。它們或以怪石古木取勝，或以人造建筑擅場，或重在山林野趣，或凸顯人文傳統，充分體現了中國園林師法自然的妙趣。

　　造景天然，不僅要求園林的整體設計與周圍環境相協調，而且在具體的景觀營造上，講究仿自然之道，力求“逼真”。中國傳統園林的景觀布局，幾乎從不遵循方方正正、中規中矩的幾何原理，而是錯落參差、聚散迂回，“復制”造物本來的面貌，它所遵循的主要是自然的、感性的和審美的趣味。李漁在《閑情偶寄》中說：

　　幽齋磊石，原非得已。不能致身巖下，與木石居，故以一卷代山，一勺代水，所謂無聊之極思也。然能變城市為山林，招飛來峰使居平地，自是神仙妙術，假手于人以示奇者也，不得以小技目之。且磊石成山，另是一種學問，別是一番智巧。

　　這話說得極妙！興造園林，本來就是人想回歸自然而又回不去的權宜折中之計，所以只能依照自然山水、林木的樣子依葫蘆畫瓢，“以一卷代山，一勺代水”。這道出了中國園林的本質所在：以小見大、以人工見自然，在具體而微的景致中映射出天地自然、春秋四時的美景和妙理。

　　園林選址與整體設計因地制宜、與環境相協調，景觀布局以小見大、以人工見自然，與具體的景物營造要“逼真”、不露補綴穿鑿的痕跡，構成了中國園林“造景天然”之趣的三個層面。只有這三者均做到師法自然，才能羅天地四時消息于案頭，供我呼吸；致萬物自然景觀于眼前，任我遨游。