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早在新石器時代，在中國大地上的不同地域和文化中，就已萌生文字的雛形。其中既有與漢字有承續關系的，也有與漢字無關的其他民族的雛形文字，這些文字雛形被稱為“文字畫”或“圖畫文字”。因為它們還不能逐詞地記錄語言，因此也不能視作嚴格意義上的文字。成熟漢字約形成于夏商之際，而甲骨文是我國目前已知最早的、成熟的文字系統，是漢字的童年時期。雖然甲骨文中還殘留一些早期文字不規范、不嚴密、不準確的地方，但已經屬于可以嚴格記錄語言的真正意義上的文字。
漢字記錄漢語，同時也記錄漢語所表現出的思維。中國古代一切思想觀念、文化、文明，都通過漢字這一載體才傳布久遠，保留至今。而甲骨文是目前已知成系統的漢字的最早形態，因此說甲骨文是中華文化的基因、中華文化之源、中華文明的早期結晶，一點都不為過。
甲骨文的形體結構體現“六書”的造字理據，創造出豐富多彩的字形。其造字方法甚至有超出“六書”的地方，體現出古人的獨出機杼和奇思妙想。甲骨文總字頭數已經達到4000多，可以自由記錄漢語。甲骨文中常用字的結構已經基本定型，這些字經過幾千年演變，雖然筆勢筆意屢有變遷，但其基本結構沒有變，脈絡清晰，層次分明，如其所記載的中華文化一樣，承傳有序，源遠流長。
甲骨文中有很多象形字和會意字，其中有不少還保留著早期形態，這是古人采用“遠取諸物，近取諸身”的手段，借助日常生產生活中的經驗積累所得，從中可以體會出古人造字時的立意和取象。如“尹”字為一只手拿著筆的形狀，因此“尹”在古代用為官吏的通稱；“得”字像手持貝，表明古代的“貝”為寶物或用作貨幣；“獲”為手持一只鳥形，表示俘獲的“獲”；“穫”像一把鐮刀在收割莊稼，表示“收獲”的“獲”；“糞”字的本義為垃圾，用作動詞為掃除，甲骨文的糞字就像一個箕中有垃圾的形象；“馘”字像帶有頭發的頭皮形，體現出古代殺敵后割下頭皮計數獻功的習俗；“監”字是人用器中之水照面的形象，表示的是古人以“水”為鏡的習慣；“休”字像人在樹蔭下休息，所以古代“休”字有休息、止息和“蔭”的意思；“保”字像一個大人背著一個孩子，從大人的角度講是對孩子的保護，從孩子的角度講是對大人的依仗，所以“保”字古代有“保護”和“依仗”兩個意思。
甲骨文記載的漢語，已經有了比較豐富的詞匯，其所記載的內容也包羅萬象。有些文字較多的記事刻辭更是具有一定的情節，甚至富有故事性，完全可以視為最早的文學作品。
甲骨文已經是符號化的文字，古代“書畫同源”，因此甲骨文也具有一定裝飾性和美化傾向。很多形體猶如美術作品中的速寫，在構字時盡量采用簡單的線條，抓住描寫對象的典型特征，凝練生動，概括傳神。其形體體現出的布局上的穿插避讓和形象上飽滿勻稱的追求，更是凸顯出古人樸素的美的感覺和觀念。
經過海內外幾代學者的刻苦努力，目前甲骨學早已成為一門顯學。新形勢下的甲骨文研究應該如何發展和提升呢？我認為應在以下幾個方面著力：
一是舊資料在運用新技術和新手段下的全面重新著錄和整理。當今照相和印刷技術日新月異，甲骨照相甚至已成為一門專門的技術，拓本、摹本、釋文、十面彩照等相結合的綜合著錄手段日益成熟并逐漸得到推廣。目驗甲骨原物對釋文校訂和鉆鑿研究的重要性不可忽視，如有條件，所有甲骨都應重新反復目驗原物。
二是要加大甲骨文本體研究的力度，如龜甲形態學就是其中一個重要課題，其他如疑難字的考釋、類組和鉆鑿研究的進一步細化、綴合工作、文例研究、殘辭互補、甲骨占卜術等。
三是要緊跟最新技術，掌握最新手段，讓甲骨文研究插上科技的翅膀。首先如甲骨的三維掃描和3D打印，在條件成熟時要全面加以應用；其次是歷史上所有甲骨文研究資料的電子化和數據化。如果再加以展望，則如甲骨文筆跡的技術甄別，甲骨的DNA測定，甲骨殘片的機器綴合，甲骨文辭例的機器檢索、比對、可能性答案的提出，相信都能在人工智能的突飛猛進之下得到改善和提高。
在近幾年傳統人文學術研究中，甲骨文研究格外引人關注。2016年5月17日，習近平總書記在哲學社會科學工作座談會上的講話，提出“一些學科事關文化傳承的問題，如甲骨文等古文字研究等，要重視這些學科，確保有人做、有傳承。”2014年5月，習近平總書記指出：“中國字是中國文化傳承的標志。殷墟甲骨文距離現在3000多年，3000多年來，漢字結構沒有變，這種傳承是真正的中華基因。”把漢字的傳承提升到中華基因的高度，這是對甲骨文研究者最大的鼓勵和鞭策。全國哲學社會科學規劃辦公室將“大數據、云平臺支持下的甲骨文字考釋研究”課題列為2016年度國家社科基金重大委托項目，項目啟動至今，10個子課題進展順利，取得很多初步成果。2017年11月24日， “甲骨文”項目成功入選《世界記憶名錄》。可以想見，在今后相當長時間內，甲骨文研究將是學術界的一個熱點。
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