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“《牡丹亭》與《紅樓夢》，一個是戲曲，一個文學小說;一個以最美的形式來表現最深的情感，一個以優美文字表現中國哲學人生，它們是標志性的。”2018年4月，當代著名作家白先勇在北京接受記者專訪時說道。他表示，自己熱愛中國傳統文化，晚年有兩大心愿，就是推廣昆曲和《紅樓夢》。
1937年，白先勇出生于廣西桂林，之后在戰亂中輾轉于上海、香港等地，最終全家遷往臺灣定居。他非常聰明，成績很好，在臺大外文系就讀時還跟同學們一起合辦雜志《現代文學》，擔任發行人。當時16歲的作家三毛，就是在《現代文學》上發表第一篇小說《惑》。
白先勇也在寫作。《金大奶奶》《奔月》《玉卿嫂》……大學還沒畢業，他已經發表了為數不少的作品。1965年，他從享譽盛名的愛荷華大學“作家工作坊”取得藝術創作碩士學位，同年在加州大學圣塔芭芭拉分校任教。直至1994年退休前，白先勇一直以教師、作家、學者的身份活躍著。
在文學方面，他還出版了大量短篇小說集、中長篇小說、劇本以及評論文章，其中以小說《臺北人》《紐約客》等最為知名，多部小說被改編為影視劇、舞臺劇，還被譯成英、法、德等多種文字。
或許是因為經歷時代不遠，或許是都對人物描寫得很精巧，白先勇的小說常被認為與張愛玲的作品有相似之處。他說，那可能因為自己和張愛玲有一個師父——曹雪芹，“她看《紅樓夢》看得非常深，我們都從《紅樓夢》那兒過來的。當然也有很多不同的人生觀”。
白先勇喜歡《紅樓夢》，是很多人都知道的事情。一說起《紅樓夢》，他會立刻來了精神，流露出孩子一般天真的神情，“哎呀，寫得那么美，那么好，架構和視野也是極好……所以我叫它‘天下第一書’”。
在大學執教期間，白先勇就在講《紅樓夢》，也是一堂非常熱門的課。退休后，他拿出很多時間來推廣這部巨著，主要是版本問題。在白先勇看來，之前作為通行本《紅樓夢》底本的庚辰本，作為研究本很珍貴，但作為普及本卻存在一些問題，“程乙本是個非常好的版本，有著文字精確、人物性格統一等優點。然而，現在卻有些被‘邊緣化’。我想要做的，就是盡量推廣程乙本”。
如前所述，除《紅樓夢》外，昆曲則是他另外一個心頭好。白先勇與昆曲結緣很早，1945年年底，他在上海看到了梅蘭芳與俞振飛聯袂出演的《牡丹亭》，覺得曲調美不可言，“假如那天唱的不是《游園驚夢》，可能錯過了也不一定。人生奇怪得很”。
昆曲雖好，但怎么才能讓年輕人更容易接受?2002年，白先勇受邀來到香港，為為一千多名十幾歲的學生講昆曲。這對他來說，算是教書生涯的一次大挑戰，“要學生們認真聽我說兩個鐘頭，怎么做?于是我想辦法，邊講邊示范演出，果然他們聽得很入迷，這給了我很大啟發”。
于是，白先勇開始挑選年輕演員來出演《牡丹亭》，同時做出一些必要改編，努力使其更接近年輕人的審美。他覺得，老師父們的《牡丹亭》當然是好，但也要以年輕演員來吸引年輕觀眾，“那是我的初衷。昆曲是有過危機的，要快點訓練一群年輕演員接班，快把一大批大學生召喚到戲院來看”。
在各方努力下，2004年，由白先勇和江蘇省蘇州昆劇院的表演藝術家改編創作的青春版《牡丹亭》開始世界巡演，獲得成功。他開始四處奔波、接受采訪，著魔一樣推廣昆曲。
不以為然者亦有。京劇演員裴艷玲認為，白先勇的青春版《牡丹亭》是旁門左道，“如果你家有人學戲，你愿意用他這個版本開蒙，還是愿意用梅蘭芳的開蒙?道理很簡單嘛”。
白先勇似乎并沒因此氣餒。2017年，由江蘇省蘇州昆劇院與白先勇合作的昆劇新版《白羅衫》首次亮相香港舞臺，吸引了大批觀眾;2018年4月，已經81歲的白先勇與其他嘉賓一起，為教育部中華優秀傳統文化(昆曲)傳承基地揭牌，由他擔任總制作人的校園傳承版《牡丹亭》亦順利首演。
喜歡一人一事，一時容易，一世卻難。經常有人驚訝于白先勇對昆曲幾十年來的執著熱愛，他自己形容為“念念不忘”，在他眼中，昆曲有著中國傳統文化的精髓、江南韻味，特別能打動人，“一聽到《游園驚夢》的曲子，真是心一下子動了”。
無論是談昆曲，還是講《紅樓夢》，在白先勇心里，最終目的是推廣中國傳統文化。時光流逝，母親、父親早已離他遠去。他說，晚年有兩大心愿：推廣昆曲《牡丹亭》和《紅樓夢》。此外，還想為父親寫傳記，“第三本正在寫。寫完了，我的心愿也就了了”。
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