“經濟”是當代的熱詞，但其概念卻眾說紛紜。概而言之，經濟是指人類運用生物、非生物、信息、能量、資本、勞動等資源及工具制造或創造出滿足人們不同需求的產品以及有關這些產品的流通、交易或分配、消費等活動。對“經濟”的觀察包括物質或精神產品、人們的經濟行為、經濟活動統計等資料，其中又以作為物質現象的產品或商品最為重要。而“物質性”資料恰恰是考古學的主要研究對象。也可以說，考古學家在田野中發現的無論是石器、陶器、玉器、瓷器、銅器、鐵器、錢幣，還是城鄉聚落遺址、建筑遺跡、工農業活動遺存等，都可以視為古代的“經濟”現象。其次，考古學發現的物質資料絕大多數都是事關古代人類生產和生活的材料，而這些材料也大多屬于一個社會的“經濟基礎”，其意義正如恩格斯所說“正像達爾文發現有機界的發展規律一樣，馬克思發現了人類歷史的發展規律，即歷來為紛繁蕪雜的意識形態所掩蓋著的一個簡單事實：人們首先必須吃、喝、住、穿，然后才能從事政治、科學、藝術、宗教等等。所以，直接的物質的生活資料的生產，從而一個民族或一個時代的一定的經濟發展階段，便構成基礎；人們的國家設施、法的觀點、藝術以至宗教觀念，就是從這個基礎上發展起來的，因而，也必須由這個基礎來解釋，而不是像過去那樣做得相反”。總之，就考古學材料本身所具特質而言，“經濟考古”無疑是其最有學術價值的研究方向之一。

　　“經濟考古”研究的主要領域究竟有哪些？我們從考古資料本身出發，并參考當代學者有關成果，可以做出以下幾個方面的回答：

　　一是探索人類百萬年尺度下的經濟演化過程和經濟發展規律。考古學材料告訴我們，人類有過300多萬年的歷史，走過舊石器時代、新石器時代、青銅時代、鐵器時代、機器時代以及原始社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會等不同歷史時期，這些不同時期存在時代背景、生產力水平、環境要素、人口規模、文化程度、社會組織形態等的不同，考古學家可以利用百萬年尺度和物質性資料觀察比較人類各類經濟現象從起源到發生發展的全鏈條過程，除肉眼可見的物質材料之外，還可以運用環境考古、動物考古、植物考古、產品及原料成分分析等科技考古方法，從宏觀到微觀，揭示不同產品的生產及流通過程，也可以輔助運用民族志和歷史文獻資料確定考古材料與族群、區域、國家等之間的復雜關系，使“經濟考古”研究獲得更加多樣和全面的學術支撐，進而發現更加細節的經濟運行現象和原理。

　　二是探索家庭、私有制乃至國家文明起源和不同國家文明形態等以及一切“上層建筑”現象得以起源、產生、發展與“經濟基礎”之間的關系。在這方面，我國考古學界已經做出了諸多努力，為中國國家文明探源工程做出了杰出貢獻。可以認為，從前國家時期的“自然經濟”到國家產生之后的“政治經濟”，其間過渡階段的“經濟考古”是理解“國家”及“政治”作為上層建筑形態而得以產生的原因、動力、條件等相關問題的關鍵所在，也是理解不同國家文明特質的關鍵所在。

　　三是探索不同時期人們物質生活資料的生產至消費環節的系統性問題。一般考古學研究關注的是由物質資料所表現出來的“考古學文化”或有關若干物質文化現象的歷史學問題，而“經濟考古”著眼于這些物質資料或“考古學文化”所呈現的經濟學意義。在這方面，何駑先生對崧澤文化的商品經濟的思考，對磁山遺址、北福地遺址、楊官寨遺址史前商品經濟及其考古標識的分析特別引人注目。

　　四是探索不同歷史時期不同生產行業生產中涉及的資源開發、生產品種、生產方式、生產能力、產品去向、消費人群等問題。如中國有許多陶瓷窯口，其產品會在不同地區、不同遺跡單位出現，許多產品從產地到消費地的整個經濟運行過程我們并不清楚，“經濟考古”可以把過去的陶瓷器物學研究上升為陶瓷經濟學研究，從而發掘考古學資料所擁有的更廣泛的學術內涵。

　　五是探索物質資料從生產者到流通交易者再到消費者這一過程中所展現的個人、家庭、人群、機構、聚落、區域、階層或階級之間的經濟關系。過去，考古學者可能不太關心出土的物質資料作為“產品”或“消費品”的經濟學及社會學意義，“經濟考古”可以彌補這一不足，有助于實現“透物見人”的考古學目標。

　　六是探索不同區域的生產水平、生活方式及消費水平。過去，筆者曾運用考古資料分析過西漢時代的江蘇經濟；也有不少學者利用考古資料研究過宋元時代茶葉的生產和消費問題；劉興林先生在漢代區域性農業經濟考古方面也有多項成果。相關實例甚多。

　　七是探索不同的自然環境、自然資源與工業生產、農業生產、商業流通及社會發展狀態等方面的關系，即用經濟考古的方式研究人地關系及其變遷問題。過去，這方面的研究偏重于史前時代，今后應關注歷史時期相關資料的獲取及相關問題的研究。

　　八是探索古代中國的國際貿易問題。當今，絲綢之路考古受到高度重視，中國考古學者也在多個國家開展絲路考古發掘和研究，無論是絲綢還是陶瓷、香料、茶葉、硬木、玻璃、銅器等，其實都是當時的國際貿易產品，也都存在著從產品生產到運輸再到消費地和消費人群的經濟運行過程，運用“經濟考古”的理論和方法，能夠使絲路考古資料從文化學研究擴展到經濟學研究，從而揭示出更加復雜的跨國貿易的發生發展過程、機制和影響。

　　當然，我們還可以去討論“經濟考古”涉及的更多領域，包括運用若干經濟學方法和原理去觀察考古學材料所蘊含的廣泛的經濟學價值，從而讓考古學從一般認為的“人文學科”發育出更加多樣的社會科學方向，也讓考古學為人類的今天和未來的科學文化事業做出更多的貢獻。