早在上世紀五十年代，羅哲文就認識到了大運河的歷史文物價值，但當時人們對歷史文物在認定上存在著許多差距。羅哲文回憶道：“我早在上世紀五十年代就提出了大運河如同長城一樣，屬于國家的珍貴歷史文物。那時，許多人，包括專家、學者與領導人都認為，只有失去了原始使用價值，才能被認定為歷史文物，例如，長城現在已經早已失去了抵御侵略的功能，因此可以算作歷史文物；故宮早已？有皇帝、大臣上朝，已失去了統治中心的作用，因此也可稱之為歷史文物。而大運河，雖然在五十年代已經不能再從杭州航運北上直達北京城了，但大運河許多河段還是正在通航中的，且運輸還十分繁忙、貨運量也不少。不僅如此，許多地方的農田也正在用大運河的水灌溉莊稼，也就是說大運河的運輸與灌溉功能仍然現實地存在。正因如此，許多人不同意將大運河列入國家級的重點歷史文物。既然未納入國家級的重點歷史文物，當然也就不存在保護，更不存在申請世界遺產了。”
提起大運河申報世界遺產一事，羅哲文娓娓道來：1985年侯仁之、鄭孝燮、陽含熙與我四位專家、學者聯名向全國政協遞交了一份提案，在提案中建議中國申請加入世界遺產公約組織之后，我又與鄭孝燮二人還有工藝大師朱炳仁一起又來到大運河最南端的杭州市。當時杭州市委書記與我們商議，他們準備修復大運河上的一座歷史古橋，這位書記很有水平，也極有文化修養，他認為這座古橋屬于歷史文化遺產，因此要高度認真對待，他怕當地工程技術人員不懂歷史文物，把古橋給修壞了，因此才鄭重地來聽取我們的意見。在交談中，大家的認識發展了，現在還在使用的也可作為文物保護，已有了先例，如有著悠久歷史的盧州老窖酒廠、天津的老字號利順德飯店已屬于歷史文物，盧州老窖也已在申請世界遺產。既然盧州老窖酒廠、天津利順德飯店屬于歷史文物，屬于珍貴的歷史文化遺產，那么這座古橋和運河全線許多重要的遺產，連同運河本身更是極其珍貴的歷史文化遺產了。這個認識很快就在我們三位文物古建筑專家的思想認識上統一起來。不僅是我們三人與這位書記，還有許多人都為確定大運河為中國歷史文物、以及大運河申報世界遺產做了許多努力。許多全國政協委員寫了提案，全國政協也組織了多次考察。“”大運河申報世界遺產是一項非常復雜、工作量非常大的工作。它涉及了許多方面、許多部門，應該說申報的一切工作現在都在努力進行之中。“羅哲文估計”中國到2014年將向聯合國教科文組織世界遺產委員會申報大運河為世界遺產。“大運河申報世界遺產能成功嗎？--這是大家都關心的問題。羅哲文說：”肯定能成功！“他說：”中國的大運河，最初開挖于2000多年前的春秋時期，隋朝進行了大規模開挖，基本成形，元朝又將運河通到了北京城內。中國大運河是世界上開挖最早、工程量最大、長度最長的一條大運河，南起杭州、北至北京，沿途貫通錢塘江、長江、淮河、黃河、海河，全長達1794公里，是連通地中海與紅海的蘇伊士遠河長度的10倍；連通大西洋與太平洋的巴拿馬運河的20多倍。因此，無論是從歷史悠遠、運河長度、規模上來說，中國大運河都是世界運河之冠。中國的萬里長城世界上獨一無二，中國申報世界遺產成功了。中國的大運河是世界之冠，天下無雙，申報世界遺產必定會成功，對此我充？了信心。“
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